제목이 주는 기대감으로 첫 장을 열었는데 마지막 장을 덮을 때는 기대감을 넘어서 마음을 크게 울리는 무엇인가를 느끼게 되었습니다. 저자 미치 엘봄의 전작 <모리와 함께한 화요일>에서 삶을 바라보는 저자의 따듯한 마음을 느낀 바 있었지만, 이<천국에서 만난 다섯 사람>을 통하여 삶에 대한 저자의 긍정적인 생각을 확인할 수 있었습니다.

때로는 내가 살고 있는 삶의 의미가 과연 무엇인가에 회의를 느끼는 때가 있습니다. 누군가에게 상처를 입는다는 생각에 불쾌해하지만 나 또한 누군가에게 상처를 주고 있을 수 있다는 것은 생각하지 못하고 살고 있습니다. 마지막 장을 덮고 나서야 삶에서 만나는 사람들은 모두 인연의 끈으로 질기게 연결되어 있는 것이라는 생각을 하게 됩니다. 그리고 나의 인생 역시 사람들의 관계 속에서 꼭 필요한 구성요소가 된다는 생각이 듭니다. 북경에 사는 나비의 날개짓 때문에 브라질에서 폭우가 내리게 될 수 있다는 말처럼 특별한 생각없이 행한 나의 행동으로 인하여 누군가가 목숨을 잃을 수 있다는 전제는, 인연의 고리에 얽혀있는 피할 수 없는 일이라 치부하기 전에 매사에 충분한 주의를 기울여야 하겠다는 생각을 하게 합니다.

죽음 이후의 세계에 대한 관심이 많아지는 나이가 되고 보니 살아온 날을 되돌아보는 때가 간혹 있습니다. 내가 살아온 날 가운데 후회할 일이 무엇이었던가? 그때 다른 결정을 내릴 수 있지 않았을까? 선택하지 못한 삶의 길을 택하였다면 어떤 삶을 살게 되었을까? 그렇다면 선택한 길을 살아오면서 최선을 다해왔던가?

저자는 83세가 되는 생일날 사고로 죽음을 맞이한 에드워드라고 하는 평범한 노인의 죽음을 통하여 자신이 살아온 평범해 보이는 인생의 의미를 일깨워주며, 살아오면서 마음 속에 깊이 맺혀있던 응어리를 풀어나갑니다. 죽음 이후에 만나는 다섯 사람을 통하여 삶에서의 인연이 얼마나 교묘하게 얽혀 있으며, 한 사람의 죽음이 덧없는 것이 아니라는 점, 그리고 자신을 둘러싸고 있는 누군가와의 관계에서 느끼는 감정이 밖으로 보이는 것 이외에 그 사람이 마음속에 가지고 있는 진정한 감정이 다를 수 있다는 것, 자신의 잘 못으로 인하여 누군가가 죽을 수도 있다는 것, 그에 대한 용서와 화해가 이루어지는 과정을 군더더기 없이 그려내고 있습니다.

죽음은 끝이 아니라 바로 새로운 시작입니다. 자신의 삶의 의미를 배우는 시간의 시작이며, 자신과 얽혀 있는 누군가에서 삶의 의미를 이해시켜야 하는 시간의 시작일 수 있습니다. 한 사람이 세상에 와서 살다가 갑니다. 사람에 따라 주어진 역할이 있게 마련입니다. 최근 들어서 자기보다 나아 보이는 사람을 따라가기 위하여 기를 쓰는 풍조가 만연하고 있습니다. 나도 저 사람만큼 살 수 있는데 왜 안될까 하는 생각에 사로잡혀 인생을 소모적으로 사는 사람이 많은 것 같습니다. 살고 죽는 것이 뜻대로 되는 것이 아닐진대 주어진 몫을 최선을 다하여 다하는 것으로 충분하지 않을까요?

에디가 만난 첫 번째 사람은 삶과 죽음의 차이를 다음과 같이 말합니다. “....죽음은 그저 어떤 사람을 데려가는 게 아니라 다른 사람 옆을 슬쩍 비켜간다는 것을 알기 때문이에요. 가까운 거리에 있는 두 사람 중 한 사람은 죽음이 데려가고, 다른 사람은 옆을 비켜가지요. 둘의 생사가 엇갈리는 겁니다. 당신은 나대신 당신이 죽었어야 했다고 말합니다. 하지만 내가 지상에서 살 때, 다른 사람들도 나대신 죽었어요. 매일 그런 일이 일어나지요. 그 자리를 벗어나자마자 번개가 내려치기도 하고, 막 놓친 비행기가 추락하기도 해요. 또 옆의 동료가 병들었을 때 우리는 괜찮기도 해요. 또 옆의 동료가 병들었을 때 우리는 괜찮기도 하지요. 우린 그런 일들이 우연히 일어난다고 생각해요. 하지만 모든 것이 균형을 이루지요. 하나가 시들면 다른 하나는 자라나요. 태어나고 죽는 것이 전체의 일부분이고요.....”

몇 일전 중국에서는 열차사고로, 그리고 노르웨이에서는 극단주의자의 광기로 많은 사람들이 목숨을 잃었습니다. 아마도 몇 초 늦게 플랫폼에 도착하는 바람에 열차를 타지 못했거나, 깜박 잊고 연수신청을 하지 못해 참가하지 못하는 바람에 목숨을 구한 사람도 있을 것 같습니다. 에디의 첫 번째 사람이 말한대로 아니겠습니까? 그 열차사고를 낸 젊은이는 자신의 결정이 엄청난 사고로 이어져 많은 사람이 목숨을 잃게 될 것이라는 생각을 하였을까요?

책을 읽고는 요즘 유행병처럼 번지는 자살에 대하여 생각해 봅니다. 특히 사회지도층 인사의 자살을 보게 되면 더욱 먹먹해집니다. 세상에 왔을 때는 무엇인가 주어진 역할이 있었을텐데 그 역할을 다하기를 포기하는 것이 바로 자살이 아닐까요? 자신과 엮여진 누군가가 인연의 끈을 이어가지 못하게 되는 것은 아닐까요? 삶을 마치고 천국에 갔을 때, 자신이 만나야 될 사람들에게 무슨 말을 해줄 수 있을까요? 세상에 의미가 없는 삶은 없는 것 같습니다. 주어진 역할을 최선을 다하여 살아가야만 하겠습니다.

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