사도세자가 죽은 원인에 대한 관심은 십여 년 전 이덕일 한가람연구소 소장이 폭발시켰다. 이전에도 연구자 사이에서는 논의가 있었지만 이덕일의 "사도세자가 꿈꾼 나라"(처음 출판 되었을 때는 '사도세자의 고백'이었다. 재출간 하면서 제목이 변했다.)를 통해서 비로서 대중의 관심이 사도세자에게 쏟아졌다. 사도세자는 잘 알려진 것처럼 뒤주에 갇혀 죽었다. 더운 여름날 꽉 막힌 "기물"에서 탈수로 죽었을 것이다. 누가 죽였는가? 물론 세자를 죽일 수 있는 사람은 왕밖에 없다. 영조가 죽였다. 그렇다면 왜 영조는 자신의 외아들인 삼종혈맥의 계승자를 죽였는가? 누가 사도세자를 죽이게 부추겼는가? 여기서 여러 연구자들의 주장이 나오고 사도세자 죽음의 원인과 그 배경에 대해서 논박이 이어진다. 우리 역사 논쟁에서 가장 화끈한 싸움 중 하나가 바로 사도세자 죽음을 둘러싼 논쟁이다.

1. 광기설

과거에는 사도세자가 광기가 있어 죽었다는 설명이 대세였다. 한중록과 실록 등 당시 기록을 문자 그대로 해석해서 사도세자가 정신이 온전하지 않은 상태에서 칼을 들고 영조에게 가려하는 등 반역을 저질러 죽었다는 주장이다. 실록과 한중록이라는 당대의 기록이기 때문에 반박하기 어렵워 오랫 동안 주류해석이었다.

2. 당쟁 희생설

예전부터 연구자들사이에 꾸준히 나온 주장이지만 이덕일 소장이 대중의 관심을 끌어 모으면서 최근 새로운 주류이론으로 올라섰다. 비록 전문 연구자들이 모두 지지하는 것은 아니지만 역사 소비자인 국민에게 공감 받는 이론으로 최근 많은 대중 역사책이 이 이론을 따르고 있다. 사도세자는 광기가 없었으며 오히려 백성을 사랑하고 북벌의 의지까지 겸비한 성군의 자질이 있었다고 한다. 그러나 사도세자가 당시 소수파였던 소론을 지지했기 때문에 노론의 압박과 외척의 견제를 받아 광인으로 몰려 죽음을 당했다는 것이다.

영조에게 세자는 개인적 비행을 저지르는 아들이 아니라 아버지의 당파와 대립하는 자기 당파를 형성한, 즉 정적이었음을 뜻한다.~~~영조가 가장 분개한 것은 세자의 개인적인 비행이 아니라 자신에 대한 정치적, 군사적 도전이었다. - 이덕일, "사도세자가 꿈꾼나라" 에서

3. 다시 광기설

정병설은 "권력과 인간"에서 한중록과, 영조 실록, 승정원 일기 등 당대의 자료를 교차 확인 하면서 이덕일의 당쟁희생설을 비판한다. 다시 역사에 기록된 대로 사도세자는 광기에 의해 죽었다는 주장을 설득력있게 펼친다.

사도세자의 고백은 앞에서 든 예들 외에도 한중록의 진실성을 부정하는 여러 가지 예를 들고 있다. 그런데 그중에 제대로 말이 되는 것은 하나도 없다.~~~사도세자의 고백은 그 논리가 사실에 맞지 않는 것은 둘째로 치더라도, 제시된 여러 논거 가운데 제대로 증거력을 갖춘 것이 하나도 없다. - 정병설, "권력과 인간" 에서

정병설은 역사 기록에 충실하면서 서로 다른 자료로 보충하면서 이덕일의 약점을 파고든다. 큰 전쟁에서는 이덕일이 우세해 보이지만 세부적인 전투에서는 정병설이 앞서 나간다. 다른 분야에서와 마찬가지로 이덕일의 장점은 대중의 감성에 호소한다는 것이다. 마냥 옳은 것은 아니지만 대중이 원하는 역사를 그려준다. 프레임에 강하지만 세밀함에서 부족하다.

4. 새로운 주장 - 영조 기획설 : [사도세자 비밀의 서]

두 진영간에 논쟁을 따라가기 벅찬 상황에서 새로운 이론이 나왔다. 이수광은 소설의 형식을 빌어 사도세자 죽음을 파헤친다. 이덕일의 사도세자도 소설적 구성이 만만치 않다는 점에서 이 책도 소설로만 분류하기 어렵다. 이수광은 역사기록을 해석하는데 보다 자유로워지기 위해서 소설의 형식을 빌렸다. 하지만 워낙 역사적 사실에 근거하기 때문에 소설보다는 상상력을 가미한 역사책으로 보인다. 이수광은 영조가 사도세자를 죽이게 된 계기가 노론의 모함이 아니라 자신이 직접 판단하고 기획했다고 주장한다. 사도세자가 미쳐서 보위에 오를 수 없다고 판단한 영조는 직접 노론을 움직여 사도세자의 비행을 고변하게 하고 자신이 작성한 시나리오 대로 사도세자를 죽였다는 것이다. 광기설에 무게를 두지만 노론의 역할은 축소한다. 노론은 사도세자에 대항하기는 커녕 수동적으로 영조를 따라갔다는 것이다.

세자는 약방에서 2년 동안이나 진찰을 하고 약을 올렸지만 소용이 없고 그의 건강은 더욱 악화되고 있었다. 그가 쓰러져 버리면 광증을 앓고 있는 세자가 보위에 오른다. 미치광이 아들이 보위에 오르면 폭군이 될 것이고, 조선은 그의 아들 대에서 멸망할 지 모른다.~~~영조는 아들을 죽여야 한다고 생각하자 두렵고 무서웠다.

전통적인 광기설에 가까우나 이전 이론은 영조가 사도세자의 비행을 전혀 모르고 있다가 나경언의 고변을 통해 알게되었다고 한다. 하지만 이수광은 영조가 사도세자의 비행을 처음부터 알고 있었으며 나경언의 고변은 영조가 기획한 사건이라고 주장한다. [사도 세자의 비밀의 서]는 소설이라고 자신의 정체성을 밝히고 있기에 이렇게 자유롭다. 운동 경기로 보자면 반칙이다. 다른 이는 역사책이라는 속박을 받고 있지만 자신은 소설이라고 미리 방어막을 만들었다. 하지만 그 상상력 덕분에 흥미로운 이론이 탄생했다. 또 하나 [사도세자 비밀의 서]의 장점은 왕실 궁궐 문화를 세밀하게 그려냈다는 점이다. 소설 묘사를 위해 탄탄하게 준비한 조선왕실의 법도와 예절이 구석 구석 살아 난다. 공들여 쓴 책이구나라는 생각이 저절로 든다. 최근 팩션이라는 가면을 쓰고 마냥 상상으로 밀고 나가는 역사 소설이 많다. 이 책은 팩션소설이라기 보다는 약간의 상상을 가미한 다큐멘터리에 가깝다.

* 저자가 역사적 사건을 어떻게 보느냐에 따라 자료를 읽는 시선이 달라진다.