존스튜어트 밀은 『자유론』에서 철학상의 필연론(必然論)에 대한 자유론이 아니라, 시민의 사회적 자유를 논하였고, 국가의 적절한 간섭에 의해서 자유가 가능하며, "국가의 가치는 결국 그 국가를 구성하는 개인의 가치에 있으며, 개인을 경시하는 국가는 존립하지 못한다"고 단언했다. 자유 민주주의의 사상적 토대를 구축한 존 스튜어트 밀의 『자유론』은 개인, 사상, 언론, 정부, 사회 등 거의 모든 분야에서 자유가 차지하는 비중과 그 가치 및 중요성 그리고 보존에 대한 글을 담고 있다.

밀은 이 책에서 자신이 다루고자 하는 자유가 사회를 구성하고 살아가는 개인들이 향유하는 정치적 자유임을 분명하게 밝히고, ‘개인 자유의 원칙’과 ‘사회 복지의 원칙'이 공공정책에 적절하게 적용되는 것에 대한 논의를 전개하는 등 인류가 나아가야 할 길을 개인의 자아 완성과 자유의 신장에 있다고 보고, 공리주의의 원칙에 충실하면서도 개인의 개별성을 보존하는 길을 제시하고 있다.

이 책은 자유에 관한 사상을 집대성함과 동시에, 19세기 중엽의 자유를 둘러싼 문제점에 대하여 구체적으로 논술한 고전적 명저로 평가된다.