사기는 1백30권에 달하는 방대한 역사서이다. 사마천은 그것을 《태사공서太史公書》라 이름 지었으며, 『사기』로 부르게 된 것은 삼국시대 뒤의 일이다. ‘태사공’ 이란 태사령이었던 사마천의 벼슬이름으로 태사공서란 태사령 사마천의 저서라는 뜻이다. 『사기』가 다룬 대상은 옛 제왕(帝王)들의 시대로부터 기원전2세기 즉 사마천의 당대에 이르기까지며, 중국뿐 아니라 한국, 흉노 등 중국 주변의 모든 나라들이 포함되어 있다. 그 네용에 있어서는 정치, 천문, 지리, 음악. 역(易)에 이르기까지 모든 것이 망라되어 있다