330년경 카이사리아의 부유하고 신심 깊은 귀족 집안에서 태어났다. 어린 시절 카이사리아에서 공부한 후 콘스탄티노플과 아테네에서 당대 최고의 교육을 받았다. 수사학 교사로 큰 명성을 얻었으나 물려받은 재산을 팔아 가난한 이들에게 나누어 주고 은수 수도생활을 하며 성경 공부에 매진했다. 364년에 에우세비우스 주교의 요청으로 수도공동체를 떠나 사제품을 받았고, 370년에 카이사리아의 주교가 되었다. 오랫동안 병을 앓다가 49세를 일기로 숨을 거두었다. 아리우스 이단에 맞서 정통 교리를 지키기 위해 혼신을 다했으며, 수도 공동체 생활에 관한 지침들을 마련했다. 뛰어난 신학자이자 동방교회 수도생활의 창시자라 불린다.