가상의 인물인 로마 장군 막시무스는 한 번도 모국 로마에 가본적이 없는 속주태생이다. 아무도 알아 주지 않지만 로마의 영원한 번영을 꿈꾸며 묵묵히 군인의 의무를 수행해 나간다. 훈족에 밀려 갈 곳을 잃은 사나운 이민족들의 침입을 막기 위해 막시무스는 브리타니아에서 게르마니아로 호출된다. 로마는 서로마제국과 동로마제국으로 나뉘었고 잇따른 정책의 실패와 무능한 관료제로 인해 기울대로 기운상태이다. 막시무스가 가진 유일한 힘은 오로지 그의 휘하에서 진정한 군인으로서의 본분을 다하는 군단 병사들의 충성심 뿐이다. 최후의 결전을 앞둔 독수리들은 막시무스를 자신들의 진정한 황제라고 선포하고, 몰려오는 이민적들을 맞이하여 장엄한 혈전을 펼치게 된다.

1977년 영국에서 출간된 역사소설 『눈 속의 독수리』는 영화 '글래디에이터' 뿐만 아니라 로마를 배경으로 한 수많은 영화와 소설에 영감을 준 작품이다. 책은 황제의 공인을 받은 기독교 세력과 로마 토착 신앙 신봉자 사이의 갈등, 기울어져가는 제국에 충성을 바치는 이들이 느끼는 쓸쓸함 등 영화에서 채 다 묘사되지 못했던 부분들을 세세하게 다루고 있다. 로마제국을 다룬 소설 중 고증과 설정이 가장 탁월한 작품으로 꼽히며, 로마와 로마군을 제대로 이해하려는 독자라면 놓쳐서는 안될 소설이다.