몇년 전 화창했던 어느 날 자판기 커피를 빼들고 봄날의 운치도 감상할 겸, 흥선 대원군의 자취를 느낄 겸 운현궁 마당을 거닐었던 적이 있었다.

서울 도심부에 그것도 전철 역에서 그리 멀지 않은 곳에 있으니, 큰 마음 먹지 않고도 둘러볼 수 있는 곳이 운현궁이다. 궁이라고 해도 덕수궁이나, 창덕궁처럼 큰 곳도 아니고 사대부가의 위엄이 느껴지는 정도, 걸어서 둘러보면 5분이면 족한 그 정도의 규모에 불과한 사가이다.

그럼에도 '궁'이 된 이유는 고종이 왕이 되자, 왕의 사가를 여염집처럼 대할 수 없으니 '궁'자를 붙여 불렀을 터이고, 고종 즉위 뒤에도 왕의 부친인 흥선 대원군이 계속 살았던 곳이다.

'운현궁의 봄' 제목이 참 멋지다. 이 작품을 고른 이유는 간단하다. 한국 문단에서 드물게 탐미주의적 성향을 보인, 그래서 선하기보다는 도도한 기운을 내뿜었던 김동인의 작품이기 때문이었다. 이광수 작품 도처에서 드러나는 계몽성이나 전형적인 캐릭터에서 완벽하게 벗어나 있었던 것이 김동인의 작품이었다.

그랬던 그는 왜 '운현궁의 봄'이라는 역사소설을 쓴 것일까?

흥선대원군이 아들 고종의 섭정자로 권력의 중심에 서기까지를 담은 것이 '운현궁의 봄'이다.

대중들에게 널리 알려진 대원군의 '상갓집 개'나 ,기생집, 투전판을 들락거리는 '파락호'이미지는 이 '운현궁의 봄'에서부터 비롯된 모양이엇다.

무엇보다 김동인은 조선 역사 전반을 섭렵한 뒤에 이 작품은 쓴 모양이다. 30년대 초반이라는 상황, 일제의 문화 정치가 이루어지던 시기임을 감안해야 하는 것일까? 일제에 협력하는 작품을 쓰라는 일제의 강압을 피한 것일까? 아니면 창작력이 소진돼서?

흥선대원군이 안동 김문의 세도에 그들의 탄압을 피해 납작 엎드려 살았던 시절이며, 둘째 아들을 보위에 오르고 10년이상 권력을 움겨쥔 조선의 실권자였다가, 성장한 아들과 며느리와 권력다툼을 하다 결국 패했다. 그리고 다시 권좌에 복귀하려 했지만 이미 시대는 그의 시대가 아니었던 것이다.

이런 파란만장한 인생의 굴곡에다 사대부들의 기득권에 맞서 강력한 정책을 펼치는가 하면 제국주의의 공세가 밀려들 때에는 쇄국을 고집한 그의 정치적 노선 또한 그를 정치적 풍운아로 만들기 충분했다.

흥선 대원군을 다룬 소설이나 드라마가 쏟아질만했다.

그런데 이 작품은 김동인은 흥선 대원군 이하응이 야망을 감추고, 안동 김문의 경계를 피해 굴욕적인 대접을 받으면서 살던 시절에 집중했고, 그가 대원군으로 고종을 섭정하게 되는 역전의 순간에서, 드디어 운현궁에 봄이 왔음을 알리고 작품을 끝맺고 있는 것이다.

어떻게 보면 당시 우리의 처지를 빗대 암시하는 것 같기도 했다. 비록 지금은 이렇게 비굴하게 살지만 일제를 물리치고 다시 비상하게 될 것이다, 하는.

놀라운 것은 나온지 70년이 지났지만 아직도 '운현궁의 봄'은 읽히고 있다는 것이다. 세월이 세월인만큼 문투가 고루해 보이기도 하고, 낯설고 어려운 한자 어휘가 제법 눈에 띄였지만 그럼에도 작품을 끝까지 끌고가는 김동인의 필력이 느껴졌다. 단편을 주로 쓴 작가라서 뒷심이 달리지 않을까하는 우려도 있었는데 그것은 기우에 불과했다. 구성이 단순하기는 하지만 작품은 흐트러지지 않고 대원군의 집권까지 잘 진행됐다.

특히 철종 사후 차기 왕위를 두고 조대비와 흥선대원군이 대면한 상황, 안동 김문의 세도와 전횡을 가슴에 담아두고 있던 왕실 어른인 조대비와 몰락한 종실 어른인 이하응, 당시 상황과 두 사람의 처지와 심중이 얽힌 심리묘사가 대화에서 긴장감이 느껴졌다.

조선 말기, 세자가 대통을 잇지 못하던 시절, 누가 권좌에 앉느냐에 따라 엇갈리는 운명들, 그래서 눈을 번득이며 권력을 움켜쥐려는 인간들의 움직임은 남달랐다. 물밑으로권력의 향배를 알아내기 위해 촉각을 곤두 세웠고 민감하게 반응했다. 그런 움직임들도 흥미로웠다. 김동인은 탐미적인 작품을 쓴 작가답게 지저분하지 않게 깔끔하게 잘 담아냈다.

표지 안 쪽에 '운현궁의 봄'을 쓰던 무렵의 김동인의 사진이 실려있다. 선이 가늘고 세련된 안경을 쓰고 양복을 입은, 신교육을 받은 현대적 분위기가 물씬 묻어나온다. 그리고 '내가 천하의 김동인이요' 하는 그 도도한 분위기까지도. 역시 내가 사랑하는 작가이다.