‘해방Emanzipation’은 예전에는 로마법의 전문 용어였으며, 그것은 부권父權으로부터 민법상 보장되는 자립적 지위, 즉 ‘부권 면제’로의 이행을 의미했다. 말하자면 그것은 로마 공화정에서 한 가족의 가장이 자신의 아이를 부권으로부터 자유롭게 해주는 법률적인 행위를 나타내는 용어이며, 이 법률적인 행위를 통해 아이는 민법상 의미에서 자율적인 인간이 되었다.

해방의 외적인 형태는 기원전 450년경의 12동판법의 한 조항, 즉 ‘아버지가 아들을 세 번 판다면, 아들은 아버지로부터 자유로워진다’는 데 의거한다. 로마 제정 시대 이후에는 이러한 법률적인 행위는 간소화되고, 번거롭고 상징적인 조항은 점차적으로 폐기되었다.

이 단어의 의미 확장은 근대 세계로의 이행과 더불어 진행되고, 점차로 그것의 재귀적인 사용을 통해서 ‘자기 해방’으로 의미가 전도된다. 해방은 처음에는 도덕-신학적이고 사회적인 의미만을 가졌었다. 그래서 그것은 부정적이고 경멸적인 의미로 사용되었다.

그런데 당시의 시대적인 상황에 상응해서 그것은 계몽 과정에 부속된 수많은 의미들을 획득하고, 점차 법률적인 영역에서 벗어나 사회적이고 정치적인 영역으로 확장되면서 ‘반신분제적인 개념’으로 전환되고, 그 후 각 집단 및 계층들, 예를 들면 아일랜드의 천주교인, 유대인, 여성, 노동자, 노예, 농민, 더 나아가 식민지 등에 특유한 모든 법률적인 차이의 폐지를, 예를 들면 자유와 평등, 동등한 권리 또는 독립을 요구하는 ‘정치적인 개념’으로 나타난다.