1876년 강화도 조약을 맺은 후 나라의 문을 열고 적극적인 개화 정책을 추진하면서 조선은 몹시 복잡한 상황에 빠져들었다. 서양의 발달된 문물을 받아들여 사회를 새롭게 고치고 근대화를 이루려는 사람들과 밀어닥치는 외국 세력으로부터 나라를 지키려는 사람들의 갈등으로 말미암아 수많은 사건이 일어났기 때문이다.

개혁이나 개화에 반대하는 수구파들이 들고일어난 위정 척사 운동을 시작으로, 신식 군대를 만들고 군사 제도를 고친 것에 불만을 품은 구식 군인들이 임오군란을 일으켰다. 또한 김옥균·박영효 등의 개화파가 민씨 세력을 몰아내고 혁신 정부를 세우기 위해 갑신정변을 일으켰으며, 이후에도 나라를 구하기 위해 농민들이 앞장선 동학 농민 운동과 두 차례에 걸친 개혁 운동인 갑오개혁이 일어나 정치상의 큰 변동을 가져왔다.

이처럼 새 나라로 거듭나려던 조선은 개혁을 바라는 사람들과 호시탐탐 우리를 노리는 주변국들의 힘겨루기 속에서 커다란 진통을 겪는다. 그 역사의 소용돌이를 겪은 우리 선조들의 모습을 통해 우리가 왜 자주성을 지켜야 하는지를 생각해 볼 수 있을 것이다.