이 책은 16세기 일본의 봉건영주였던 오다 노부나가가 갖은 어려움을 극복하고 자신의 힘을 넓혀가는 이야기다. 다윗과 골리앗의 싸움처럼 말도 되지 않는 소수의 인원으로 적을 물리친 오케하자마 전투는 영화 “명량” 만큼이나 드라마틱하다.

노부나가는 그의 기이한 행동 탓으로 집안사람들로부터 외면 받는다. 당시 일본은 귀족과 평민의 차이를 인정하고 귀족들은 선택받은 자신의 자리를 마음껏 누리는 것이 자연스러웠다. 하지만 노부나가는 평민들 틈에 섞여 지냈는데 그런 행동이 귀족 가문에서 보기에는 바보 같고 멍청해 보였기 때문에 집안에서는 노부나가의 편이 드물었다.

일본의 무사 정치라는 것은 그 이름에 걸맞게 잔인하다. 자신들과 뜻이 맞지 않으면 부모나 형제를 가리지 않고 배신과 모략이 뒤따른다. 이긴 자는 거리낌 없이 자신보다 힘없는 자에게 할복할 것을 종용한다. 아래는 노부나가의 동생인 노부토키가 마고 헤이지와 정치를 논하는 것이 못마땅한 중신들이 그들의 주인과 주인의 가신을 붙잡은 뒤 할복시키는 장면이다.

노부토키와 마고 헤이지에게는 그 자리에서 할복이 명해졌다. (......)“나이 많은 자들이 능력을 잃고 나면 음모를 만들어내는 것은 언제나 있는 일이었다. 그에 배해 젊은이는 이치를 따지고 의리를 따라 정도를 걷지. 능력도 없는 쓰노다 신고가 이런 짓을 할 거란 생각을 아니 한 것은 아니었만, 고귀한 몸으로 천한 태생의 추한 마음을 깊이 생각하고 싶지는 않다.”

이 책은 이마가와 요시모토가 4만 5천여 명이나 되는 군사를 이끌고 오와리로 쳐들어온 오케하자마 전투를 끝으로 이야기를 맺는다. 대범하면서도 뛰어난 전략가인 노부나가는 수적인 열세에도 불구하고 적장인 요시모토를 벰으로써 기적처럼 승리한다. 이때 노부나가의 나이는 겨우 28세였다.

일본의 전국시대, 토요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야스와 함께 일본의 3대 영웅이라고 불리는 오다 노부나가의 삶을 들여다보았다. 이 책을 1권으로 하고 나머지 생을 담은 내용을 2권으로 해서 노부나가의 일생을 펴냈으면 좋지 않을까 생각했지만 작가는 이미 다른 세상으로 떠났으니 아쉬움으로 남을 수밖에 없겠다. 권력은 힘이 있다고 생각하는 자에게는 스스로 찾아오고, 그 힘이 다했다는 기색이 보이면 저절로 떠나는 무정한 연인 같다. 무정할 뿐만 아니라 잔혹하기까지 하다. 그런 권력을 좇아가는 사람들의 마음은 나 같은 소인과는 다르니 다 알 수 없지만, 작은 힘이라도 얻기를 바라는 마음이 있을 때, 그 힘을 어떻게 쓸 것인가에 대해서는 이런 영웅담에서 힌트를 얻었으면 좋겠다.

제목 “울지 않은 새는 죽인다”에서 보여준 것처럼 노부나가는 잔혹한 일을 많이 했다는데 이 책에서는 그런 장면은 보이지 않는다. 아마 이후의 많은 권력투쟁에서 그런 행위를 했는지 모르겠다. 작가는 “잔혹”에 갇힌 노부나가를 구해주고 싶었을지도 모르겠다. 하지만 한 사람의 노력으로는 벗겨낼 수 없는 것이 역사적인 사실이다. 이런 면에서 역사 역시 냉혹하다고 볼 수 있다. 미처 알지 못했던 역사적인 인물을 통해 중세시대 일본의 모습을 살짝 들여다보는 재미도 있었다.