서기 1500 년대 후반, 일본열도에서는 무수한 영주들이 일어나 영토 분쟁을 일으키고, 각축을 벌이는 시기가 출현한다. 중국으로 치면 춘추전국시대라 할 만한 분쟁의 시기다. 동쪽은 호죠, 우에스기, 다데, 다께다, 이마가와 등, 서쪽은 시마즈, 모리 등이 모두 스스로의 힘을 키우며 자신의 영토를 늘이기에 혈안이 된 시기다. 이 때 이 책의 주인공인 오다 노부나가는 중부의 조그마한 지역 ‘오와리’라는 곳에서 태어나 여러 세력들 사이에 그의 뜻을 펼쳐 나가게 된다. 그리고 결국 도쿄로 상경하려는 다케다 세력을 꺾고 ‘천하포무’를 내걸며 일본 전국 통일의 기틀을 마련한다.

이 책은 그 노부나가가 성장하는 시절을 중심으로 그의 기질과 기이한 행적 등을 그리고 있다. 씨름으로써 서민들과 날을 지새우기도 하고, 볼썽사나운 차림새로 부인 앞이나, 가신들 앞에 나타나기도 한다. 그의 이런 기이한 행적은 그를 오와리의 ‘바보’라는 이름으로 불리게 만들기도 한다. 하지만 그의 아버지 되는 오다 노부히데는 그를 믿고 성의 모든 일을 그에게 위임한다. 그의 총명성과 능력을 그의 아버지만은 이해를 한 것이다. 그리고 그를 키운 스승격인 가신, 마사히데의 충절도 그를 뛰어난 인물로 만들고 있는 요인이 된다. 이렇게 성장하는 노부나가의 다양한 이야기들이 그려진다. 특히 주변 국가인 사이또 도산의 미노와 얽히는 이야기가 이 책의 태반을 이룬다.

도산은 기름장수로 능력을 인정받아 한 성의 가신으로 들어가 결국 성주가 되는 입지전적인 인물이다. 이 인물은 오다가를 견제하기 위해 전국시대에 많이 행해졌던 정략결혼을 한다. 서쪽으로 적대세력을 가지고 있었던 도산과 동쪽에서 도전을 받고 있었던 오다가 서로의 뜻이 잘 맞았기에 그렇게 된 것이다. 노부나가의 생애에 소중한 여인이 되는 도산의 딸 노히메 공주가 그 일로 오와리에 시집을 온다. 그때는 시집 갈 때 도산이 “너는 가서 신랑 노부나가의 목을 잘라서 보내라.”는 말까지 나돌 정도로 이들 간에 서로를 신뢰하지 못하는 상황이었다. 그리고 역시 도산의 세자 요시타츠에게 오와리에서 또 한 명의 공주 신분의 여인이 시집을 간다. 이렇게 당시의 관행대로 인질 삼아 이중적으로 결혼이 이루어진 것이다. 그들 둘은 자신의 신부에게 아주 차갑게 군다. 합방도 물론 하지 않고 인질 취급을 하면서 곁에 두는 것이다. 일례로 노부나가는 밖에 나가서 흙이 묻은 더렵혀진 옷을 입고 노히메 공주의 방을 찾고, 싸울 듯이 그녀를 쳐다보다 나가버리는 생활을 한다. 그리고 이런 생활이 비교적 오래 지속된다. 그것이 그들 사이에 아이가 없는 이유이기도 하다.

그런데 시간이 조금 흐른 후에 미노에서 큰 일이 일어난다. 아들 요시다츠의 반란이 일어나 도산과 관련되는 모든 무리들이 살해를 당하는 일이다. 이후 요시다츠는 권력을 잡게 되고 오와리와도 반목을 하게 된다. 이는 노부나가에게 미노를 공격할 수 있는 기회를 제공한다. 아내 노히메의 복수라는 이름으로 공격할 수 있는 명문을 제공하는 것이다. 그리고 결국 노부나가에게 공격당하여 멸망해 간다. 그런데 이렇게 되기까지 미노에서는 요시타츠가 도산의 아들인데 그를 공격하지 않을 수 없는 상황이 연출된다. 즉 요시타츠가 도산을 지극히 미워하게 되는데, 이유는 도산이 정권을 잡을 때 미노 수호직을 몰아내면서 그쪽의 여자를 취하는 것 때문이다. 이는 일본 전국 시대에 전쟁에서 흔히 볼 수 있는 일이고, 여자는 전리품과 같은 성격을 지닌다. 그런데 이 때 마침 그 여자의 뱃속에 아이가 있었고, 그 아이가 태어나 자신이 되었음을 요시타츠가 안다. 도산이 명목상의 아버지이지만 실제적으론 아버지가 아닌 셈이었던 것이다. 그래서 요시타츠는 자신의 세력을 길러가면서 수시로 도산에게 반항의 모습을 보인다. 그러니 도산이 그를 좋아할 리가 없다. 요시타츠를 제거를 할 수 있는 기회도 잃어버린 도산은 노히메 공주를 지극히 사랑하는 마음으로 오히려 노부나가에게 마음을 준다. 그리하여 노부나가는 공공연히 미노에 마음을 두고 바라보게 되는 상황이 된다. 이런 와중에 요시타츠가 반란을 일으켜 도산을 죽이고, 형제들을 몰살시키면서 권력을 장악한다. 이 일은 오와리에도 충격적으로 다가간다. 하지만 이렇게 미노의 혼란한 상황이 노부나가에게 기회를 준다. 하여 요시타츠와 대립하면서 의지 처를 잃어버린 노히메의 마음을 온전히 가지게 되고, 그것은 미노 공격으로 나타나게 된다. 이는 직간접적으로 도산의 마음을 잡아 오와리에서 미노로 진출하게 되는 기회를 만들고 있는 노부나가를 볼 수 있을 듯하다.

또한 오와리에서는 노부나가의 아버지가 그 가문의 막내로 실력으로 가문을 장악한 인물이다. 그러기에 늘 집안 세력들에게 시기의 대상이 된다. 그것이 미노 공격으로 금이 가기 시작했고 또 당주가 된 노부나가가 멍청이라는 소문이 나자 배반하는 세력들이 생겨나기 시작한다. 그들의 대표가 되는 세력이 기요스파라 불리는 세력이다. 이들 외에도 많은 세력들이 배반의 기치를 세우게 되고, 노부나가는 더욱 곤경에 처한다. 그들의 견제를 받으면서 싸워나가야 하는 노부히데, 노부나가 부자는 매우 어려운 상황에 처했다. 그 탈출구로 가신 노부히데의 중재로 도산의 힘을 빌리는 상황을 만든다. 그것이 노히메 공주 모셔오기다. 결과로 미노 세력을 등에 업은 그들을 다른 세력들이 감히 덤벼들지 못하게 된다. 그 후 차츰 힘을 기른 노부나가는 집안 모든 세력들을 회유하면서 오와리의 역량을 집결해 나가면서 문제를 해소해 나간다. 이렇게 오와리의 평화를 위해 살모사라 불리는 미노의 도산의 힘이 필요하기도 했으리라. 이런 역학 관계가 당시 미노와 오와리의 관계였다. 노부나가는 결국 그들의 관계를 잘 이용하여 오와리 전체를 통일하는 힘을 보여준다. 그것은 다른 세력들과 천하를 다물 수 있는 기반을 닦는 일이 되기도 한다.

오와리가 비교적 안정을 회복한 상황에서 동쪽의 거대한 세력인 이마가와가 상경하기 위해 오와리로 온다. 오와리, 미노를 지나야 교토로 입성할 수 있는 것이다. 이마가와는 교토로 올라가 천황을 모시고 찬하를 다스리는 정치를 하고자 하는 열망을 가진 자다. 만일 오다가 그의 길을 빌려 준다면 그에게 굴복하는 것이 된다. 그래서 이마가와 상경 전쟁이 벌어지고 그 정면에 오다가 놓이게 된다. 전쟁을 할 입장에서 병력의 차이가 많이 나는 상황이다. 즉 영주의 지위가 다른, 세력의 크기가 너무 차이가 나는 관계였던 것이다. 이러한 상황에서 노부나가는 기지를 발휘한다. 적에게 방심하도록 만들어 놓고 적의 중앙 본대만 기습을 가하는 작전을 편다. 그것이 오케하자마 전투다. 그곳의 전투 내용은 이마가와 8,000 본대가 오케하자마에 있다는 사실을 알고 노부나가가 5,000의 병력을 급작스럽게 조직하여 들이 친, 그래서 아마가와의 목을 벤 전쟁이었다고 전해 진다. 노부나가의 대단한 전술과 능력을 보인 전쟁이다. 이 전쟁을 계기로 노부나가는 욱일승천하는 기세를 지니게 되고, 일약 일본의 가장 능력있는 군주로 등장하게 된다. 이 이마가와 상경 전쟁은 토요토미와 도쿠가와를 이 세상에 내어놓은 전쟁이 되기도 한다.

일본 전국시대는 노부나가에 의해 통일의 기초가 닦여지고 히데요시에 의해 통일이 되고, 이에야스에 의해 통일 정권의 기반이 온전히 닦인다. 그 통일의 초석을 마련한 노부나가, 영웅적인 그의 업적이 나오기까지 성장하던 시절을 재구성한 글이 이 책이다. 그의 급한 성격, 그것이 부하 장수에 의해 그를 죽음으로 몰고 가지만, 책의 제목이 되게 하는 사유가 되리라. 이 책은 어떻게 그런 인물이 나오게 되었는지 잘 살펴볼 수 있게 한다. 비록 작가의 상상력이 동원되었겠지만 이 책을 통해 출중한 그의 능력이 발현된 어린 시절을 읽어볼 수 있어, 급한 성격을 단면을 볼 수 있어, 우리는 그를 이해하는데 많은 도움을 받을 수 있다. 너무나 잘 읽히는 책이다. 책을 잡고 단숨에 읽어 내렸다.