부처님이 왕자인 석가모니로 태어나기 전, 동물로서 삶을 살던 시절의 이야기를 엮은 책. 동물들의 여러 가지 행태를 꼬집는 우화 형식으로, 그 우화를 통해 스스로의 모습을 돌아볼 수 있게 된다. 이야기의 원전이 불교 경전인 까닭에 불교적 성향도 보이고 있지만, 원전의 직접적인 훈계 형식과는 달리 작가 특유의 심리묘사가 흥미롭게 나타나고 있다.