1997년 발표된 『칸트와 오리너구리』는 우리가 어떻게 사물에 이름을 짓고 인식하는가하는 고전적인 철학의 핵심 문제를 에코 특유의 사유 능력을 통해서 명쾌하게 풀어내고 있다. 제목 자체가 보여 주듯이 수많은 일화와 사례, 가상의 이야기를 통해서 언어와 인식의 관계라는 전문적인 영역을 일상생활의 이야기로 바꾸어 독자들에게 흥미롭게 전달한다.

마르코 폴로가 코뿔소를 일각수로 생각하고, 아스테크 원주민이 스페인 정복자의 말을 사슴으로 볼 수밖에 없었던 사례들은 우리가 세계를 어떻게 지각하고 인식하는지에 대해 진지한 질문을 던진다. 그렇다면 제목이 말하는 칸트와 오리너구리는 무슨 연관이 있을까?

에코는 이 책을 통해서 칸트가 『순수 이성 비판』에서 던진 질문, 감각 자각의 다양이 어떻게 정신에 의해 인식으로 전환되는가에 대한 물음에 근본적인 관심을 두고 있다. 오리너구리는 처음 발견 되었을 때 기존의 분류 체계와 정확하게 부합되지 않아 사람들에게 커다란 혼란을 주었다. 결국 1884년 콜드웰에 의해 ‘난생 포유류’로 ‘결정’ 되긴 했지만 오리너구리는 86년간 인간의 인식 안에서 제자리를 찾지 못했다. 즉, 오리너구리에 관한 이야기는 의미가 사회적 ‘합의’와 ‘협상’ 과정에 의해서 생산된다는 이 책의 논지를 함축하고 있는 것이다.