『모모』와 『끝없는 이야기』, 『마법의 설탕 두 조각』 등 긴 세월 동안 세계인의 사랑을 꾸준하게 받아 온 미하엘 엔데가 우리 곁을 떠난 지 올해로 딱 30년이 되었다. 독일 Thienemann-Esslinger Verlag GmbH에서 새롭게 출간한 『느림보 거북이의 단단한 결심』을 라임에서 초등 1~2학년 대상의 동화책으로 선보인다.

‘트란퀼라’라는 거북이가 주인공이다. 거북이 하면 무엇이 가장 먼저 떠오르는가? 이솝 우화 〈토끼와 거북이〉가 딱 생각나는가? 발 빠르기로 소문난 토끼가 느릿느릿 기어가는 거북이를 보고는 한껏 비웃으며 자신감에 넘쳐 경주를 제안하는 이야기. “야! 너처럼 느리면 대체 무슨 재미로 사니? 나랑 경주나 한판 할래?” 음, 결말은 우리가 다 아는 것처럼 예상을 뒤엎고 거북이가 승리를 한다. 자만심을 경계하고 노력의 중요성을 강조하는 이야기이다.

그렇다면 미하엘 엔데는 『느림보 거북이의 단단한 결심』에서 이 느림의 대명사인 ‘거북이’를 주인공으로 어떤 이야기를 풀어낼까? 이 책에 나오는 거북이 트란퀼라도 이솝 우화의 거북이만큼이나 우직하고 성실하고 느긋하다. 트란퀼라는 지금 동물 나라의 왕 사자의 결혼식에 참석하러 가는 중이다. 결혼식까지는 딱 이 주일이 남았고, 거리가 하도 멀어 다른 동물들은 출발할 엄두조차 내지 못한다.

미하엘 엔데는 매사에 신중하고 차분하고 느긋한 거북이를 앞세워, 무조건 ‘빨리빨리’를 외치며 조급증에 시달리는 사람들에게 노란색 경고등을 켜 보인다. 잠깐 멈춰 서서 주변을 둘러보고 숨을 크게 한번 내쉴 수 있는 여유를 갖게 한다. 그렇게 해도 마음만 단단히 먹으면 얼마든지 목표에 무사히 도달할 수 있다는 보석 같은 진리를 깨우치게 한다.