“수학을 몰라도 인생은 살아갈 수 있다!
하지만 수학을 알면 특별한 인생을 살아갈 수 있다!”
세계적인 응용수학자이자 데이터 분석가가 들려주는
‘수학적 관점’으로 부와 성공, 행복에 이르는 놀라운 길!

세상에는 ‘인생의 성공 공식’을 제시하는 수많은 조언들이 존재한다. 인간이라면 거의 대부분 부자가 되는 비결, 행복해지는 비결, 좋은 인간관계를 만드는 비결, 올바른 선택과 판단을 하는 비결을 궁금해하고 그 비결을 자기 삶에 적용하고 싶어 하기 때문이다. 스웨덴 웁살라대학교의 응용수학과 교수이자 유럽권에서 가장 대중적으로 소통하는 수학자로 이름난 데이비드 섬프터는 인생이 던지는 모든 문제에 대한 간단하면서도 아주 명료한 해결책이 존재한다고 이야기한다. 바로 ‘수학적 관점’으로 세상을 바라보는 것이다.

우리는 세상을 특정한 시선의 틀로 바라보고 해석한다. 흔히 ‘세계관’이라고 부르는 것이 그것이다. 섬프터 교수는 수학적 세계관만큼 현실 세계를 가장 정확하고 또렷하게 파악할 수 있는 관점은 없다고 말한다. 수학이라는 학문은 일종의 가설인 모델을 세우고, 그것을 뒷받침하는 데이터를 관찰해 유의미한 신호와 불필요한 잡음을 분류하고, 난센스(non-sense), 즉 검증할 수 없는 정보는 제거함으로써 숫자와 일련의 기호들만으로 완전무결하고 논리정연한 질서의 세계를 구축해낸다. 다시 말해, 수학적 관점을 지닌 이들은 “자신의 가정을 명시하고, 데이터를 수집하며, 답을 제시한다. 합리적인 대안 목록과 각 대안의 성공 확률을 제시하고, 더 많은 정보를 찾기 위한 다음 단계를 생각하는” 사람들이다. 진실을 추구하는 이들의 엄밀한 접근법 앞에서 심리적 편향, 섣부른 넘겨짚기, 사실과 의견을 혼동하는 태도 등은 배격된다.

이 책에서는 숫자 또는 데이터 뒤에 가려진 패턴이나 경향을 파악해 현실 세계에서 유의미한 변화를 이끌어내려는 이들의 사례가 다수 등장한다. 축구 선수들의 움직임을 분석해 승리의 확률을 연구하는 스포츠 데이터 분석가들, 인스타그램 알고리즘을 역설계해 소셜 네트워크 서비스 기업들이 이용자들에게 무엇을 숨기려 하는지 분석하는 대학생들, 통계적 연구로 구조적 인종차별의 기저를 밝히려는 연구자 등이 바로 그들이다. 수학이라는 도구를 통해 이들은 선수들의 퍼포먼스를 향상시키고, 소셜 네트워크 서비스의 과도한 이용에 경종을 울리며, 정치적 올바름을 지지하는 객관적인 근거를 마련한다.

업무와 연구의 영역 밖에서도 수학적 사고는 삶의 질을 끌어올려주고 보다 나은 선택을 하는 데 길잡이로 작용한다. 이 책에 나오는 10가지 방정식을 통해 시장의 변동성에도 흔들리지 않고 좋은 주식을 매매하는 법, 여러 개의 선택지 중 가장 좋은 제품을 고르는 법, 트립어드바이저 같은 숙소 앱에서 가장 효율적으로 탁월한 숙소를 고르는 법, 나에 대해 험담하는 친구와 단번에 절연해서는 안 되는 이유 등을 논리적으로 알게 될 것이다. 삶을 더 나은 방향으로 이끌어줄 강력한 무기가 필요한 사람들이라면 누구나 꼭 한 번쯤 읽어봄직한 새로운 형식의 대중교양서다.