지성과 유머를 무기로 인생이라는 퀘스트를 훌륭하게 수행한
버나드 쇼의 백세인생

‘셰익스피어 이래 최고의 극작가’라는 수식어만으로는 이 인물을 설명하기에 부족하다. 그는 노벨상과 오스카상을 둘 다 거머쥔 유일한 작가일 뿐만 아니라 영국에 노동당을 있게 한 정치사상가이고, 인기 비평가이자 명 연설가이며, 런던 정경대의 공동 설립자다.

『버나드 쇼: 지성의 연대기』는 오스카 와일드조차 “세상에 적수가 없는 사람”이라고 했던 버나드 쇼의 놀라운 면면을 살필 수 있는 흥미진진한 전기다. 저자 헤스케드 피어슨은 쇼와는 배우와 극작가로 처음 만나 오랜 세월 가깝게 지내다 결국 쇼의 공식 전기작가가 됐다. 전 세계를 통틀어도 비슷한 유형을 찾기 힘든 쇼라는 인물은 그렇게 글로써 입체적이고도 생생하게 되살아났다. 쇼가 일찌감치 학교를 그만두고 순전히 자발적 교육을 통해 당대의 지성으로 우뚝 서는 과정은 흥미롭다. 하지만 더욱 인상적인 건, 어떤 상황에서도 유쾌함을 잃지 않고 삶을 만끽하려 한 그의 정신세계다. “세상을 다같이 살기 좋은 곳으로 만들려는” 도덕적 열정이 그를 움직이게 한 원동력이었다면, 지성과 유머는 그의 창과 방패였다. 지금 우리 시대는 끝모를 불황의 서곡에 무력감이 팽배하고 반지성적 분위기가 스멀스멀 부활하고 있다. 최근 영미 정치 칼럼과 연극무대에 쇼가 부쩍 자주 등장하고 있는 것은 우연이 아니다. 우리는 절실한 마음으로 다시 쇼에게 주목한다. 1930년대의 난국을 단단한 지성으로 돌파한 버나드 쇼의 삶이 한 발 제겨디딜 곳조차 없는 우리 세대에게 등대가 되어줄 것이다.

『버나드 쇼: 지성의 연대기』는 지금 바로 여기서 필요한 삶의 지혜를 담고 있다. 덤으로 윌리엄 모리스, 오스카 와일드, 코난 도일, 로댕, 스탈린 등 당대 유명인사들이 등장하는 에피소드들은 읽는 재미도 쏠쏠하다.