10년간 북한의 정치범 수용소에서 수감되어있던 저자의 경험과 아픔을 담은 책이다. 이 책속에는 그 곳의 일상을 비롯한 실상을 적나라게 파헤치고 있다. 저자는 이 책에서 북한내의 인권의 사각지대인 정치범 수용소에서의 생활을 서술하면서 북한인권문제에 대해서 미국이나 다른 외국이 아닌 같은 민족인 남한 사람들의 관심을 호소하고 있다. 남한 사람들은 북한의 인권문제에 대해서 언급하는 것이 아직 시기상조라고 생각하는 이도 있고 대북관계 개선에 장애가 될 수 있다고 보지만 저자는 오히려 북한의 실상을 정확히 파악하고 대북정책을 내놓는게 필요하다고 생각한다. 북한 인민의 불행이 계속되는 한 결국 남한의 국민들도 불행해 질 수밖에 없다는 현실을 직시하자고 주장한다.

2002년 미국에서 『평양의 어항(Aquariums of Pyongyang)』으로 출판되어 타임지가 선정한 2002년 ‘올해의 책 베스트 100’에 선정되었다. 1994년 7월 일본에서는 『북조선탈출』(문예춘추사)로 출간되어 ‘베스트셀러’로 선정되기도 했다.