법정스님의 <내가 사랑한 책들>과 정진홍의 <마지막 한 걸음은 혼자서 가야 한다>에서 추천된 책이다. 황무지에 푸른 숲을 남기고 평화로운 고독 속에 눈을 감는 엘제아르 부피에의 삶을 그렸다. 스토리는 비교적 간단하다. 작가 장 지오노는 어느 날 남부 프랑스 오트-프로방스 지방을 여행하다가 한 특별한 사람을 만난다. 혼자 살면서 여러 해에 걸쳐 끊임없이 나무를 심는 양치기였다. 이 책은 나무를 심고 가꾸는 한 사람의 끈질긴 노력으로 한 그루의 나무가 새로운 숲으로 변하고, 수자원을 회복하며 희망과 행복이 복원되는 공간으로 바뀌어 가는 과정을 짧고 낮고 고요하고 서정적인 문체로 그리고 있다.

짧은 이야기 속에서도 잔잔한 감동이 흐른다. 우선 세상을 바꾸는 진정한 힘은 말이 아니라 행동에서 나온다는 교훈을 전달한다. 고독 속에서 자신을 바쳐 일하는 모습은 동양의 현자의 모습을 닮았다. 욕심 없이 그저 나무만 심으며 사는 그는 열자에 나오는 '우공이산(愚公移山)'의 주인공이기도 하다. 그에게는 꿈과 열정이 있었다. 침묵 속에서 꿈을 향해 서두르지 않고 한발씩만 나아갔다. 급한 성질을 지닌 주위사람의 눈에는 변화의 모습이 금방 눈에 띄지 않았다. 하지만 희망인 나무를 심고 행복을 가꾸는 일을 절대로 포기하지 않은 그에게 자연은 서서히 답을 하게 된다.

또한 이 이야기에서 살아 있는 모든 것들은 사랑을 원한다는 진리도 배울 수 있다. 식물도 목이 마르면 비명을 지른다는 말이 있다. 식물도 인간이 생각하는 것보다 훨씬 예민하고 감정을 가진 생물체란 뜻일 것이다. 척박한 땅에서도 포기하지 않고 꾸준히 나무를 심고 가꾸는 부피에의 모습에서 우리는 인간과 나무와의 교감의 정서를 느낄 수 있다. 기후변화 등으로 인한 환경파괴에 대해 우리가 무슨 일들을 해 나가야 할지를 진지하게 생각하게 만드는 대목이다.

이제 우리는 대선을 마친 상황에서 새출발을 준비해야 하는 시점에 서 있다. 우리의 미래를 위해 정말 한 그루의 나무를 심는 심정으로 준비해 나갔으면 좋겠다. 자기의 이익이 아니라 다른 사람을 위해 공동의 선을 위해 아무런 보상도 바라지 않고 일하는 엘제아르 부피에의 모습에서 우리가 원하는 지도자의 덕목 한 대목을 보는 듯하다.