나무를 심는 일이 위대한 업적이라고 말한다면 귀를 기울여 들어줄 이가 얼마나 될까? 지구온난화 영향과 환경오염, 무차별적 개간으로 지구를 보호할 하나의 방편으로 나무 심기를 생각할지도 모른다. 그나마 그런 생각도 해마다 황사로 인해 마스크를 써야 하는 계절이 지나면 잊어버리게 된다. 내일 지구가 멸망해도 한 그루의 사과나무를 심겠다는 스피노자의 말처럼 철학적 의미를 떠나 나무를 심는다는 게 얼마나 위대하고 존경받을 일인지 『나무를 심은 사람』의 엘제아르 부피에 삶을 통해 절실히 깨달았다.

사람들은 어떤 일이든 합당한 대가를 바란다. 보수를 받거나 명예를 원한다. 그도 아니라면 칭찬이라도 말이다. 하지만 엘제아르 부피에는 아무것도 바라지 않았다. 그저 나무가 없기 때문에 이곳의 땅이 죽어 가고 있다고 생각했고 나무를 심었다고 말한다. 소설 속 1913년에 사막화를 걱정한 사람은 아무도 없다. 100년이 지난 지금 나는 메마른 땅을 걱정하며 한 그루의 나무를 심을 생각을 한 적이 있었던가. 아름다운 나무로 채워진 숲에 기대어 쉴 계획만 할 뿐 나무의 존재에 대해 질문을 던진 적이 없다. 모두가 그러할 것이다.

‘그는 그 땅이 누구의 것인지 관심조차 없었다. 그는 아주 정성스럽게 도토리 100개를 심었다.’ (29쪽)

정성을 다해 도토리를 심는 일. 도토리 100개가 전부 싹을 튀우고 나무로 자라지 않을 걸 알기에 멈추지 않고 나무를 심는 일을 멈추지 않았다. 그가 심은 나무는 물이 말라버리고 황폐한 땅에 생명을 불어넣었다. 그것은 자신을 위한 이익이 아닌 누군가를 위한 희망이었고 나눔이었다. 가만히 눈을 감고 상상해본다. 초록의 파도가 물결치는 아름다운 숲, 개울을 흐르는 맑고 투명한 물. 그 안에 살아 숨 쉬는 생명체들.

‘창조란 꼬리를 물고 새로운 결과를 가져오는 것 같았다. 하지만 엘제아르 부피에는 그런 데에는 관심이 없었다. 아주 단순하게 자신이 할 일을 고집스럽게 해 나갈 뿐이었다. 마을로 다시 내려오다가 나는 개울에 물이 흐르는 것을 보았다. 사람들이 기억하는 한 그 개울은 언제나 말라 있었다. 자연이 그렇게 멋진 변화를 잇달아 만들어 내는 것을 나는 처음 보았다.’ (43쪽)

저절로 꽃을 피우고 잎을 키우는 게 당연한 자연의 이치로만 생각했던 우리에게 『나무를 심은 사람』은 누군가의 헌신적인 노력과 희생에서 시작되었다는 걸 알려준다. 바람과 새의 도움으로 씨앗이 퍼지는 것처럼 말이다. 세상을 죽음으로 몰고 간 두 번의 크나큰 전쟁을 일으킨 사람들의 반대편에 생명의 소중함을 지키고 알리기 위해 나무를 심은 사람이 있었다. 유려한 단문의 짧은 소설은 함께 사는 세상이라는 걸 알면서도 타인에 대한 배려를 잊은 채 혼자만의 행복을 추구하는 현대인에게 깊은 감동을 안긴다. 엘제아르 부피에와 그를 세상에 알린 장 지오노에게 정말 고맙고 감사하다는 말을 전한다.

‘지오노는 책쓰기에서 존재 이유와 행복해지는 방법을 발견한 사람일 테고, 우리 독자들은 행복한 노래든 불행한 노래든 인간의 고향인 자연의 노래 소리를 들려주는 지오느의 책읽기에서 행복해지는 방법을 조금이라도 찾을 수 있을 것이다.’ (옮긴이의 말,124쪽)

경쟁과 물질 만능 사회에 살고 있는 우리는 어떤 사람으로 살고 있을까. 어쩌면 보이지 않는 곳에서 또 다른 엘제아르 부피에가 존재하는 건 아닐까. 그렇게 믿고 싶다. 더불어 이제는 우리가 나무를 심은 사람이 되어야 한다. 100 년 뒤 숲에서 치유와 행복의 기운을 얻을 그 누군가와 아이들을 위해.