14년, 10만 8천 리, 81가지 역경의 모험
신화학자의 시선으로 보는
『서유기』의 진면모

풍자와 해학, 낭만과 재치로 가득한 모험 이야기의 원형!
『서유기』를 통해 동아시아 사상과 문화의 정수를 들여다보다

신화 연구자 이경덕의 『서유기』 해설서 『서유기, 모험의 시작: 자유와 인간의 도리를 찾아서』가 출간되었다. 문학과지성사에서 정본 완역 『서유기』(대산세계문학총서, 전10권, 2003), 청소년을 위한 축역본 『서유기』(문지푸른문학, 전3권, 2010)에 이어 출간하는 이 책은, 청소년과 일반 독자 모두를 아우르며 『서유기』로의 모험을 시작하는 누구나 행로를 미리 살펴볼 수 있는 지도 역할을 맡는다. 『서유기』를 안팎으로 살펴보는 이 책은 안으로는 등장인물과 줄거리를 간결하면서도 생생하게 소개하며, 밖으로는 7세기 당나라 승려 현장의 모험 이야기가 여러 사람의 가공을 거쳐 지금과 같이 소설 『서유기』의 형태로 만들어지기까지의 변천사를 짚어보는 동시에 이 이야기 속에 담긴 동아시아 사상과 문화까지 들여다본다.
14년, 10만 8천 리 서행 길을 거치며 81가지 역경을 헤쳐 나가는 『서유기』는 현장이 인도 지역을 여행한 역사적 사실에 환상적인 허구를 가미해, 삼장법사와 손오공 일행이 불경을 찾아 서쪽으로 향하는 기상천외한 모험을 그린다. “마치 된 것 같아 손오공” “늘어나라 하늘로 여의봉”과 같은 가사를 노래하는 인기 아이돌의 곡이 나올 만큼 『서유기』는 한국에서 일종의 문화 상식에 속한다. 〈날아라 슈퍼보드〉를 비롯해 수많은 만화와 애니메이션의 모티프가 되면서 손오공, 저팔계, 사오정은 우리에게 부연 설명이 필요 없는 친숙한 이름들로 자리 잡은 지 오래다. 그러나 정작 이들이 나오는 『서유기』 원전을 충실히 읽고 이를 흥미진진하게 소개하는 시도는 이야기의 위상에 비해 턱없이 드물었던 것이 사실이다.
이 책은 산꼭대기에서 사방을 살피듯 『서유기』를 널리 조감한다. 무엇보다 방대한 분량의 줄거리를 각 요마와의 에피소드 단위로 나눠 요약함으로써 이야기를 속도감 있게 들려주고, 『서유기』에 대한 흥미를 돋운다. 한편 신화학자의 시선에서 『서유기』를 살피며 그 안을 채우는 상상 세계를 둘러보는 것 또한 이 책의 특징이다. 용왕이 다스리는 물속 용궁, 죽은 사람들의 세계인 저승, 신선들이 사는 하늘을 무대 삼아 인간과 원숭이, 돼지, 용 들이 활약상을 펼치는, 현실에 있을 리 없는 이 기이한 이야기가 만들어진 바탕에는 오랜 세월 축적된 거대한 동아시아 사상과 문화가 자리한다고 저자는 말한다. 불교와 도교, 유교라는 동아시아 세 종교는 물론, 중국으로 전해진 인도의 대서사시나 동아시아 농경문화까지 살피다 보면 우리는 『서유기』가 당대 동아시아의 현실을 토대로 쌓아 올린 환상 소설이라는 사실을 알게 된다.