이제는 추억 속에 남겨진 경험으로 믿었는데 최근 그 추억을 현실 속에서 경험하고 있다. 다름 아닌 그림 동화책 읽기. 우리 아이들이 어렸을 때 동화책을 읽어주며 느꼈던 그 행복감을 다문화 가정 어린이의 멘토링 사업에 참여하면서 다시 누리게 된 건 뜻밖의 선물이다. 나와 함께 하는 여러 활동 가운데서 유독 동화책 읽는 시간을 즐거워하는 아이를 만난 건 우연이 아닐지도 모른다. 발갛게 상기된 얼굴로 읽어주는 동화에 몰입해 있는 아이의 모습은 우리 아이들이 어렸을 때의 모습을 상기시키며 뿌듯함과 함께 마음으로 소통하고 있음을 느끼게 한다. 그림 책 속에서 만나는 우리는 더 이상 멘토와 멘티가 아니라 마음과 정신이 흘러 상호 교류하는 순수한 영혼일 뿐이다.

최근 우리가 함께 읽고 있는 동화는 가부와 메이 이야기 시리즈다. 인연은 어쩌다 시작되는 걸까. 우리 주변의 숱한 인연이 결코 우리 마음대로 이루어진 게 아니듯 이야기의 주인공인 가부와 메이의 인연도 예사롭지 않다. 더구나 그들은 먹이사슬 관계에 놓인 늑대와 염소가 아닌가. 오늘로 말하면 철저한 갑을관계다. 하지만 그들은 이익을 따지는 갑을관계로서가 아니라 어쩌다 만나 친구가 되었을 뿐이다. 친한 친구 사이에도 여러 번 토라지고 오해하는 일이 생기는 것이 인생사다. 하물며 늑대와 염소인 가부와 메이의 관계에 어찌 그런 오해가 없을 수 있을까. 배가 고프면 난데없이 친구가 먹이로 아른거리기도 하니 그들의 비밀스런 우정엔 넘어야 할 장벽이 안팎으로 있는 셈이다.

가부와 메이의 이야기는 묘한 긴장감과 감동이 교차하면서 읽는 이의 마음을 사로잡는 힘이 있다. 가부가 메이에게 진정어린 친구가 되기 위해서는 자신의 욕망을 자제해야 하는 눈물 나는 노력이 요구되기 때문이다. 메이는 어떤가. 자기보다 힘도 세고 덩치도 좋은 가부의 눈빛이 번뜩일 때마다 겁을 집어먹고 위축되면서 친구를 의심하고 도망가고 싶은 본능에 사로잡히곤 한다. 이 동화는 출발부터 하나의 궁금증을 불러일으키며 시작되는지 모른다. 육식성인 늑대와 초식성인 염소가 어떻게 친구가 될 수 있다는 거지, 하고 말이다. 그 궁금증이 하나의 동기로 작용하며 가부와 메이의 관계가 어떻게 흘러가는지 집중하게 하는 구심력이 되는 듯하다.

이 동화는 친구관계의 우정을 비롯해서 보다 근원적인 인간 관계의 문제를 내면과 외양을 아우르며 다각도로 보여준다. 살아가면서 내 마음에 딱 맞는 부모, 친구, 배우자, 상사를 만나는 건 불가능하다. 우리가 이기적인 욕망을 버리고 양보하고 이해하며 충실할 때 서로 신뢰하고 아름다운 사랑으로 발전시킬 수 있다는 메시지를 풍성한 자연의 그림과 더불어 보여주는 동화다. 친구 맺기에 관심이 커지고, 부모와 선생님과의 관계 속에서 자신을 발견해 가는 초등학생들이 읽으면 유익하겠다. 아이와 함께 행복해지고 싶은 어른도 아이에게 이 동화를 읽어주며 즐거움과 감동을 덤으로 얻을 수 있을 것이다.