이 책은 조선 후기 학자, 문인이 직접 보고 들은 다양한 직업, 다양한 계층의 개성 있는 삶을 소개한다. 당대 사회의 규범과 인습에 맞서 개성적이고 주체적인 삶을 살았던 중하층 인물 59명의 숨은 이야기가 독자들을 찾아 간다.

저자는 주인공의 구체적인 개인사나 행적을 모르는 경우에 구연되던 이야기와 자신이 보고 전해들은 정보에 의존하여 이야기를 전개한다. 설화를 수용하거나 상상력을 동원하여 인물의 행동이나 대화를 소설처럼 구체적이고 자세하게 재현하고 있다.

여성으로 집안의 원수를 갚은 박효랑, 나라를 떠들썩하게 한 사기꾼 이홍, 넉넉한 품성을 지녔던 여자 형사 ‘다모’등과 같이 흥미로운 이야기들을 소개할 뿐만 아니라 다양한 전통 그림, 옛 지도 등 풍부한 자료를 수록하여 조선 후기의 시대상과 문화, 풍습을 자연스럽게 접할 수 있는 책이다.