서양의 고전, 특히나 고대시대에 씌어진 책들을 읽는다는 것은 그것을 읽기도 전부터 망설여진다. 고등학교 다닐 때는 그런 책들을 이해하고, 못하고를 떠나 일부러 찾아서 읽은 적도 있지만, 지금에 와서는 괜히 머리만 아플 것 같은 선입감에 선뜻 손이 가지를 않는다. 그러다 어찌어찌 하여 읽고서는 왜 진작에 읽지 않았을까 하는 생각이 들지만, 그런 생각도 잠시뿐, 또 다시 새로운 책을 잡기까지는 많은 시간과 망설임이 따른다. 이 책 마르쿠스 툴리우스 키케로의 [노년에 관하여 우정에 관하여]도 그런 책 중의 하나이다. 아는 분의 선물로 받고서 막상 책을 읽기까지는 두어 달 가량을 뜸만 들였다.

마르쿠스 툴리우스 키케로는 원로원과 민회가 충돌하던 시기, 소수의 원로원 귀족계급을 중심으로 법치와 조화에 기초하여 공화정을 지켜내고자 했던 로마 제일의 웅변가이자 정치가였다. 한때 집정관을 지내기도 했던 키케로는, 카이사르가 집권하던 시절 로마에서 추방되기도 했지만, 그 후 로마로 돌아와 은둔생활을 하며 왕성한 저술활동을 하였다. 그의 작품들이 대부분 그 시기에 쓰여졌으며, 그의 철학적 저술들은 유럽문화에 지대한 영향을 끼쳤고, 그의 사상은 문명화된 가치 체계의 원천이 되었다고 한다. 이 책 [노년에 관하여 우정에 관하여]는 케케로의 대표적인 저작 [노년에 관하여]와 [우정에 관하여] 두 편을 한 권의 책으로 묶어 키케로의 사상을 우리에게 소개하고 있다. 두 책 모두 키케로가 그의 평생지기인 앗티쿠스에게 헌정한 것으로, 선대의 사람들이 노년과 우정에 대하여 각기 묻고 대답하는 형식으로 되어있다.

먼저, [노년에 관하여]는 카이사르가 암살당하기 직전에 쓰여진 것으로 추정되며, 기원전 150년 84세의 대카토가 30대의 스키피오와 라일리우스의 요청에 따라 노년의 짐을 어떻게 참고 견디는 것이 최선의 방법인지를 알려주는 대화로 구성되어 있다. 대화를 하는 대카토와 스키피오 그리고 라일리우스는 모두 로마시대의 정치가들이라고 한다. 키케로는 이 대화에서 노년이 비참해 보이는 네 가지 이유, 즉 활동할 수 없고, 몸이 허약해지며, 모든 쾌락을 즐기지 못하고, 죽음에서 멀리 떨어져 있지 않은 것에 대한 자신의 생각을 대카토의 입을 빌어 밝히고 있다.

그는 노년이 되면 활동할 수 없기에 비참하다는 것에 대해, 노년이 되면 젊음과 체력이 필요한 활동은 할 수 없겠지만, 정신적으로 할 수 있는 일이 많다고 말한다. 큰일은 계획과 명망과 판단력으로 하는 것이며, 이것은 노년이 되어야 비로소 원숙해지기 때문이다. 몸이 허약해지는 것에 대해서는 자연현상으로 설명한다. 소년은 허약하고, 청년은 저돌적이며, 장년은 위엄이 있고, 노년은 원숙한 것과 같은 자질들은, 제철이 되어야 거두어 들일 수 있는 자연의 결실과도 같다는 것이다. 또한 노년에도 훈련과 절제를 통해 이전의 체력을 유지할 수 있으며, 비록 육체는 노인이 되었어도 정신은 노년과 관계없다고 말한다. 노망이라 불리는 노년의 어리석음은 모든 노인에게서 나타나는 것이 아니라, 경솔한 노인들의 특징일 뿐이라는 것이다. 그런가 하면 노년에는 감각적 쾌락이 없어 비참해 진다는 것에 대해 키케로는 강하게 반론한다. 그것은 젊은 시절의 가장 위험한 약점에서 해방된 것으로, 정신보다 고귀한 것은 없으며, 이 고귀한 선물에 쾌락만큼 해로운 것은 없다며, 육체적인 쾌락이 아닌, 자신이 하고 싶은 일에 몰두할 때 느끼는 정신적인 쾌락이야말로 가장 큰 쾌락이라고 말한다. 마지막으로 노년은 죽음이 임박했다는 것에 대해 키케로는 죽음은 나이를 가리지 않기 때문에 언제 올 지 모른다며, 주어진 수명이 짧다 해도 훌륭하고 명예롭게 살기에는 충분히 긴 시간이라고 말한다. 그러면서 노인들은 짧은 여생에 너무 집착해서도 안되지만, 까닭 없이 그것을 포기해서도 안 된다고 충고한다. 노인들이 고집이 세고, 불안해 하고, 화를 잘 내고, 괴팍스러운 것은 성격상의 결함이지 노년의 결함이 아니라는 말하는 그는, 명망과 권위는 노년이 되어야 비로소 가능하고, 그것은 명예롭게 보낸 지난 세월의 결실이라고 강조한다.

현대는 고령화 사회라고들 말한다. 의학을 비롯한 과학의 발달은 인간의 수명을 예전에는 상상할 수 없을 정도로 길게 만들었고, 따라서 우리들 모두는 노년의 삶에 대한 두려움을 가지게 되었다. 물론 진시황이 그랬던 것처럼 불로불사를 원하는 것이 인간들의 욕망이지만, 대부분의 사람들은 여러 가지 이유로 인해 노년에 대한 불안감을 가지고 있다. 그렇지만 키케로가 말한 것처럼 무엇이 되었든 자신이 원하는 일에 몰두할 때 노년의 비참함은 없으리라는 생각이다. 또한 노년은 키케로의 말처럼 우리들이 보낸 젊은 시절의 결실이기에, 오늘을 살아가는 삶의 태도가 우리 자신의 노년을 결정하리란 생각이 든다. 아직 살아보지도 않은 노년의 삶에 대해 너무 집착할 필요가 없는 셈이다.

[우정에 관하여] 역시 키케로가 앗티쿠스에게 헌정한 것으로, 우정의 본질과 지켜야 할 원칙들에 대하여 라일리우스가 자신의 두 사위와 주고 받는 문답 형식으로 되어있다. 라일리우스는 스키피오가 죽은 뒤, 자신과 스키피오 사이의 우정을 토대로 우정의 의미와 본질, 원칙과 규범, 그리고 우정에 적용되는 평범한 규칙들을 설명하고 있다.

키케로는 라일리우스의 입을 빌어 우정이란 모든 사물에 관한 선의와 호감을 곁들인 감정의 완전한 일치라고 말한다. 따라서 우정은 선한 사람들 사이에서만 가능하며, 우정을 낳고 지켜주는 것은 미덕이기 때문에 미덕이 없이는 우정이 존재할 수 없다고 강조한다. 또한 우정은 이익보다는 사랑의 감정과 결합된 호감에서 발생되며, 호감은 바로 미덕과 정직성에서 비롯된다고 한다. 그렇다면 이런 우정을 지켜나가기 위해서는 어떻게 해야 할까? 키케로는 우정에 있어 가장 큰 재앙은 대중의 경우 금전욕, 상류층의 경우는 관직과 명예에 대한 경쟁이라고 말한다. 따라서 도의에 어긋나는 것은 요구해서도 안되고, 설사 그런 요구를 받더라도 들어주어서는 안 된다고 한다. 이익이 있고 우정이 그 뒤를 따르는 것이 아니라, 먼저 우정이 있은 다음에 이익이 그 뒤를 따르기 때문이다. 그런 우정에서 요구하는 견실함과 의연함의 버팀목은 신뢰이며, 이는 조금도 가장하거나 꾸며대지 않는 것이고, 남이 친구를 비난해도 믿지 않는 것이라고 한다. 특히 우정이 나중에 적대적 관계로 바뀌지 않도록, 처음 친구를 사귈 때 신중 하라고 요구한다. 또한 충고를 하는 것이나 받는 것, 모두 진정한 우정의 특징이라고 한다. 그렇지만 충고를 주고, 받을 때는 주의가 필요하다. 키케로는 충고를 할 때는 거리낌은 없으되 거칠지 말아야 하고, 충고를 받을 때는 참을성 있으되 대들지 말아야 한다고 말한다. 결국 키케로는 우정이 처음 시작되는 것도, 그리고 그것이 유지되는 것도 미덕에 기초한다며, 미덕의 중요성을 강조하는 셈이다.

우리는 대부분 많은 친구들을 가지고 있다. 어릴 적 친구부터 시작하여, 학교에 다닐 때, 그리고 사회에 나와서 사귄 사람들까지, 우리는 서로를 친구라고 부르길 주저하지 않는다. 물론 좋을 때는 그런 관계가 서로에게 스스럼없이 유지되지만, 서로간의 이익이 부딪힐 경우에도 그러한지 생각해 볼 일이다. 키케로의 [우정에 관하여]를 읽으면서, 어찌 보면 우리 모두가 알고 있는 이야기이지만, 과연 나는 우정의 본질을, 그리고 의미를 제대로 알고 있는지, 그것을 지켜나가는지 반문하게 만든다. 혹시 나는 친구라는 이름 하에 그들에게 무리한 요구를 하고 있지는 않은지 생각해 볼 일이다.