우리에게 중국 북방의 유목민들은 오랑캐 혹은 야만인이라는 이미지로 강하게 인식되어 있다. 중국의 관점에서 보면 우리도 북방 유목민과 같이 중국 변방에 위치한 오랑캐에 불과한데도 오랜 세월 동안 중화 사관에 지배당한 탓에 이중적 잣대를 지니게 된 것이다.

『오랑캐의 역사』는 이처럼 수 천년간 우리의 정신을 지배해 온 중국 중심의 역사관을 극복하고 유목민들의 진짜 역사를 찾고 있다. 프린스턴 대학교 역사 연구소에 재직 중인 니콜라 디코스모 교수는 이 책을 통해서 중국 북방의 유목민들이 실제로는 독자적인 금속기 문화를 발달시켰다고 주장한다.

융적, 호, 흉노 등의 이름으로 중국 역사서에 등장하는 유목민들은 기마술과 금속기 문화를 토대로 유라시아 초원 지배를 하였다. 저자는 이 지역에서 출토되는 다양한 유물을 근거로 유목민들이 ‘전사 귀족’의 지배를 받는 계급 사회를 형성하였음을 증명한다. 또한 유목민들이 무질서하고 미개한 야만인으로 인식된 것은 사마천의 『사기』에서 비롯되었으며 이는 사마천이 의도한 바였음을 저자는 밝혀내고 있다.