질문한다. 자폐가 유전일까? 선천적일까? 후천적일까?

자폐 자녀를 키우고 있는 대부분 부모는 ‘유전한다’고 대답할 것 같다. 전염병처럼 세균이 어디선가 날아와 걸린 것이 아니니까. 전염병이 아닐진대 ‘타고났을’ 수밖에 다른 방법이 없지 않으냐? 이것이 유전론자의 논리다. 자폐 어린이를 많이 만나 본 필자는 의문이 든다. 가령, 간암이나 간경화 등의 질환자가 많은 집안이 있다고 하자. 간암이나 간경화라는 질병이 유전할까? 아니다. 그 집안에 간 기능이 약한 ‘체질’을 가진 사람이 많을 뿐이다. 간 기능이 ‘약한 체질’은 유전하니까.

이것은 심장이나 폐나, 모든 오장육부에 똑같이 적용된다. 어떤 장부(腸腑)의 기능이 ‘약한 체질’은 유전되지만, 병 자체가 유전되지는 않는 것이다. 기능이 약하다 보니 생활 여건이 조금만 나빠져도 쉽게 걸리는 것이다. 의사 선생님들 말씀으로는, 산모의 질병이나, 흡연, 음주 등이 원인이 되어 자폐를 가지고 태어나는 아이도 있다고 한다. 그럴 수 있을 것이다. 그러나 이것은 선천적일지언정, 유전적이라고 할 수는 없지 않을까? 필자는 자폐 어린이를 치료하는 과정에서, 그 부모, 조부모, 외조부모 등, 유전적 상위 계보의 인물을 대부분 만났고, 저절로 자폐의 유전 여부를 확인하게 되었다. 기대하지 않았던 선물인데, 의미는 크다. 독자 여러분께서도, 이 한 권을 다 읽었을 즈음이면, 자폐의 유전 여부에 대해 나름의 확신을 갖게 되실 터이다. 함께 그 확인 여행을 떠나자.