19세기 후반 이후 한국사회는 개혁의 시대였다. 그 개혁은 중세 체제를 청산하고, 새로운 서양 문명을 받아들이면서 추진되었다. 이런 과정에서 대대적인 ‘문명 전환’이 일어났다. 곧 유교, 주자학을 기반으로 이루어진 ‘문명’이 점차 부정·극복되고, 서양 문명이 그 자리를 차지하게 되었다. 이 책은 이러한 문명 전환을 둘러싸고 일어난 여러 개혁론의 추이를 면밀히 검토하여 ‘한국 근대 개혁론’의 형성·발전 과정을 보여주고 있다. 곧 개항 이후 제기된 양무개혁론, 문명개화론, 변법개혁론 등의 개혁론을 유교 문명과 서양 문명의 갈등 속에서 체계화하고 있다.