3년 전 주말 파트 사역 자리를 구하다 알래스카에 위치한 교회에 교육 전도사를 구한다는 광고를 보게 되었다. 가고 싶었다. 당시 한국 사회 구조에 굉장히 회의감을 느끼고 있던 때라 우리나라가 아닌 어디로든 떠나고 싶었다. 그래서 한참 갈등했다. 더욱이 알래스카는 예전부터 꼭 가고 싶던 곳 중에 하나였다. 추운 계절을 좋아해서 항상 서늘하고 차가운 나라에 관심이 많았다. 뭐랄까? 사람은 추울수록 따뜻함의 소중함을 알 게 된다고 생각한다. 추우면 서로 더 모이게 되고 감싸 안게 되고 그러다보면 사람의 정을 더 깊게 느낄 수 있는 것 같다. 늘 동경해 오던 곳 알래스카. 정말 가려고 여기저기 수소문 해 봤다. 하지만 선교단체사역을 시작하면서 어쩔 수 없이 포기하게 되었다.

이 책을 읽었을 때, 다시 떠나고 싶다는 생각이 들었다. 사람들은 내가 가을이 되면 조금 이상해진다고 한다. 가을을 탄다고 하던가? 뭐, 그런 말에 별로 신경을 쓰진 않지만, 항상 가을이 되면 어디론가 떠나고 싶다. 그리고 대부분 내가 어딘가로 떠났던 시기가 다 가을이다. 왠지 한 곳에 있고 싶지가 않다. 나를 모르는 곳에 가서 내 모습을 배우고 싶다. 밖에 나가면 안에서 보던 나와 다른 나를 볼 수 있다. 알래스카는 그런 면에 있어 내 지평이 더 넓어질 수 있지 않을까? 광활한 대지 위에 쌓은 눈 그리고 몇 안 되는 사람들, 고요하면서 차갑고 따스할 것 같다. 종종 나와 비슷하게 생긴 일명 홍인족이라 불리는 에스키모들도 볼 수 있지 않을까? 아직은 우리보다 순수함이 있는 사람들, 자연과 더불어 사는 그런 모습을 보고 듣고 싶다. 어쩌면 너무 이상적인 생각일지 모르겠다. 그곳도 팍스 아메리카 지역인데, 이미 내 생각보다 현대 문명이라고 하는 것에 찌들어 있을 것 같기도 하다. 아예, 기대라는 것 자체를 하지 않고 가는 것이 차라리 마음 편할 것 같다.

그럼에도 불구하고 그곳의 땅과 하늘은 거짓말을 하지 않겠지. 찬바람을 맞으며 그곳의 숨결을 느끼고 싶다. 이 책에는 그런 매력이 끌리는 점들이 자세히 묘사되어 그려져 있다. 많은 사진들 속에 생생하게 그곳의 풍경을 느낄 수 있다. 친절하게도 작가는 아주 세밀하게 알래스카에 대해 묘사해 준다. 때로는 개인적인 견해로 때로는 객관적인 모습을 보여주며 알래스카라는 곳이 어떤 곳인지 내 호기심을 십분 자극시킨다. 작가가 찍은 사진들을 보면 나 역시 저 속에 들어가 저들의 삶에 함께 묻히고 싶다는 생각이 든다. 나 개인적으로는 지난 어린 시절 겨울날의 추억이 많이 사진 속 그들의 모습이 동떨어져 느껴지는 것이 아니라 마치 아련했던 내 삶의 일부분을 보고 있는 듯하다. 아름답고 무척 그리워지는 곳이다. 비록 문화와 환경은 다르지만 정신적으로 마치 어렸을 적 고향을 보는 듯 향수를 불러일으킨다. 눈을 감고 가만히 생각하면 그곳의 풍경들이 내 앞에 펼쳐진다. 마치 티브이에서 종종 보는 과거 여행을 하는 것처럼 실제 체감이 되는 듯하다.

물론 일반 여행수필집에서 볼 수 있는 여러 모습들을 이 책에서도 볼 수 있다. 어디서든 나오는 자연의 아름다운과 아직 때 묻지 않은 순수한 인간 향취. 하지만 알래스카라고 하면 다른 곳과 무언가 다른 느낌이 들지 않는가? 하얗게 뒤덮인 눈꽃세상, 그곳에는 어렸을 적 읽던 동화책 속의 얼음여왕이 살 것만 같다. 또 다른 곳에서는 볼 수 없는 오로라, 마치 환상의 세계를 온 듯 착각이 들지 않을까? 생각 만해도 가슴 벅차는 설렘이 느껴진다. 보온을 위해 온 몸을 꽁꽁 옷으로 둘러싸고 배꼼이 얼굴만 보일테니지만 그 안에 느껴지는 인간미, 이 모습은 다른 곳에서 느낄 수 있는 사람 사는 향기와는 또 다른 느낌이 들 듯 싶다. 그래서 오히려 많은 말을 하지 않아도 눈으로만 이야기 할 수 있는 곳이 바로 그곳이 아닐까 하는 생각도 든다. 이 책을 보면 작가 역시 그런 감동을 느낀 듯 싶다. 언젠가는 기회가 되면 꼭 한 번 가보고 싶다.

하지만 알래스카를 생각하면 마음 아픈 점도 있다. 북극의 빙하가 점점 녹아 그곳이 원래 모습을 잃어가고 있다고 한다. 예전 MBC에서 했던 북극의 눈물을 보면 에스키모들이 더 이상 사냥을 하는 것이 아니라 농사를 짓고 있다. 알래스카가 너무 따뜻해져 눈이 녹아 농사를 질 수 있는 기후가 되었다고 한다. 그리고 꽝꽝 얼었던 얼음이 다 녹아 더 이상 썰매가 필요 없다고 한다. 안타까운 일이 아닐 수 없다. 인간의 다양함을 볼 수 있었던 한 문화가 또 이렇게 어처구니없이 사라진다고 생각하니 마음 한 구석이 무겁다. 인간의 책임, 거기서 나 역시 자유로울 수 없기 때문이다. 또 그곳에 살고 있던 여러 동물들도 점점 개체 수가 줄어들고 멸종 위기에 처한 동물들이 많다고 한다. 하지만 그것을 위해 노력하는 모습은 전혀 보이지 않으니 이 역시 인간이 얼마나 자기들만 생각하는 존재인가를 느끼게 한다. 더불어 북극이 얼마 있지 않으면 모두 녹아 버린다고 하니까, 쇄빙선을 타고 관람을 하러 오는 관광객에 씁쓸함이 느껴진다. 물론 평생 한 번 볼 수 없을 지도 모른 것을 보고 싶은 마음이야 이해한다마는 행동은 정말 철없이 보인다. 반성을 해도 모자랄 판에 웃고 즐기며 관람하는 모습이 한심하기 그지없다.

뭐가 잘못돼도 한참 잘못된 세상이다. 하지만 세계 힘을 쓰는 권력들이 전혀 변할 생각을 하지 않으니 이 안타까운 상황을 당분간 계속 이어질 것 같다. 떠도는 말마따나 누구 하나 죽어봐야 정신을 차리지. 그 전에 제발 우리에게 노력하는 모습이 보였으면 좋겠다.

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