처음 책의 제목(The First Sex)만 봤을 땐 그저 그려러니 했는데... 책을 읽으면서는 '이거 아닌데...'라는 생각이 들었다.

과거에도 인류학에 대해서는 흥미를 느낀 적이 있었는데, 그동안 쭉 잊고 지내다가 다시 인류학자가 쓴 인류학서에 심취했다. 이번엔 특이하게 '여성(女性)'이 타이틀이 되었다.

이 책에는 서론과 더불어 11장에 이르는 타이틀에 무려 244개의 소주제로 나뉘어 있다. 그리고 이 소주제들은 서로 연관되어 있지만 독립적이다. 전체적인 카테고리 안에서 독립적으로 설명하고 이해하도록 되어 있다. 따라서 아무 쪽이나 펼쳐서 어떤 소주제를 읽어도 이해가 되고 처음부터 차례로 읽어가도 이해가 되는 것이다.

전체적인 주제는 여성의 탁월함이지만 그 여성의 탁월함을 여성만으로 설명하기도 하고 남성과 비교해서 설명하기도 하며 때로는 시간과 공간을 수백만 년 전의 아프리카에서부터 오늘날의 전 지구적인 상황에 이르기까지 다양하게 설정하고 또 시공을 초월할 때는 진화론적인 입장에서 여성을 파악하기도 한다.

지금까지 내가 아는 여성(女性)은 지극히 제한된 범위 내에서 여성성을 인정하는 것이었지만 이 책을 읽으면서 새롭게 여성에 대한 지식의 범위를 넓혔다.

사실 여성의 위치는 크게 보면 어머니이자 아내이고 사랑의 대상일 수도 있고 특히 아름다움의 상징일 수 있다는 것은 내가 지금껏 느껴왔던 여성(女性)에 대한 지식의 전부였으니 오늘날 여성들이 사회 각 분야에서 활발하게 활동하는 것에 대해서는 달리 설명을 할 방법이 없다.

그러나 저자는 이 책에서 여성들이 오늘날 사회 각 분야에서 거의 남성들과 대등한 관계이거나 때론 어느 분야에서는 더 뛰어난 능력을 과시하고 있음을 인류학적인 서술 방법들을 차용해 설명하고자 하는 것 같다.

남성과 신체적인 구조에서야 판이하게 다르지만 여성들의 사고력, 직관력, 사회 적응력이나 감성적인 면에서는 남성보다 월등하다고 한다. 이것을 진화론적인 측면으로 설명하자면, 남성은 산과 들로 수렵 활동을 하기 위해서는 용감성과 위험에 대한 예지력, 그리고 빠른 근육들의 움직임 정도면 충분했지만 여성들은 남성들이 집을 비운 틈에도 가정을 돌보며 아이를 기르고 농사를 짓는다.

바쁘게 일을 하다가도 아이의 울음소리를 듣고 집으로 달려가 아이에게 젖을 줘야 하고 아이의 울음 속에 감춰져 있는 그 의미를 파악하기 위해 여성들은 섬세해져야 한다. 발로는 요람을 흔들면서 눈으로는 바늘에 실을 꿰고 귀로는 부엌에서 끓는 음식물 소리를 듣는다. 오늘날 여성들이 이런 여러 가지를 동시에 수행할 수 있게 된 것도 이런 복잡한 상황에서 적응하기 위해서였다는 말이다.

이런 여성들의 능력은 선대(先代)부터 있어 왔던 것이나 그간 사회 제도의 억압에서 자유롭지 못하다가 사회가 여성의 탁월함을 인정하고 여성의 사회적 활동무대를 제공함으로써 여성들은 선대의 조상들이 누렸던 여성들의 탁월함을 되찾고 있다는 것이다.

여성은 나이 들어가면서 점점 더 남성화한다. 그리고 나이 들면서 제2의 인생을 구가한다. 이것은 우리 신체에서 분비되는 호르몬의 영향이 강하기 때문이라고 본다. 남성은 나이 들면서 약해져 가는 대신 여성은 더 억세고 거칠어진다. 여성이 제2의 인생기로 접어드는 변화의 시점은 폐경기 전후라고 한다.

폐경의 인류.사회학적 측면은 여성들로 하여금 더 많은 일을 하게 하려함이라고 한다. 즉 여성들이 폐경기를 넘기면 공통적으로 행동 지향적이고, 확신에 넘치고, 솔직해 지고, 감정을 잘 나타내게 되는데 이런 특징들을 이용하여 집단의 의사소통을 원활하게 하고, 손자들을 돌보며, 무리 내의 평화를 유지한다. 노년에 이를수록 여성들의 사회성이 강화되는 것이다.

여성에 대한 솔직한 서술과 여성에 대한 새로운 관점이 돋보이는 책이다.