『신데렐라 맨』은 미국의 전설적인 복서 제임스 브래독과 그 시대를 함께 누볐던 복서들에 대한 이야기이다. 1920년대와 1930년대 미국에서 최고의 스포츠 스타로 막대한 부와 명성을 가졌다. 브래독 역시 황금시대를 만끽하는 스타였지만 동시에 가장 보통 사람들에 가까운 복서였다. 대공황과 때를 같이 해서 링에서 거듭 패배를 하다 결국 오른손을 다치게 되고 부두의 막노동자로 살아가게된다. 그것으로도 생계를 이어나가기가 힘들어졌을 때 그는 다시 링에 오른다. 생계를 위해서는 링 위에 섰고 세계적인 선수 맥스 베어와 대결하게 된다. 사람들은 브래독에게서 자신의 힘든 삶의 투쟁을 보았기에 이 세기의 대결에 주목을 했지만 그가 이길 것이라고는 생각하지 않았다. 15라운드까지 가는 끈질긴 싸움 속에서 브래독은 결국 만장일치로 판정승을 거두게 되고 미국 복서상 가장 큰 환호를 받는 챔피언이 된다. 2년 후 타이틀을 젊은 친구에게 내주고 그는 다시금 노동자로서의 삶을 살다가게 된다. 미국인들은 대공황의 힘들었던 시기를 지나면서 서서히 그를 잊어갔지만 데이먼 러니언이 붙여준 '신데렐라 맨'이라는 별명은 여전히 유효하다.