목민서는 조선후기 사회변동 과정에서 야기된 체제위기 속에서 왕을 대신하여 지방을 통치하는 역할을 담당한 수령을 주체로 설정하여, 지방사회라는 구체적 공간에서 무엇을 해야 하며 무엇을 할 수 있을지에 관해서, 성현·선배들의 충고와 사적(史蹟), 지방통치의 실무 지식, 경험으로부터 얻은 요령까지를 종합하여 만든 책이다. 저자가 명백하지 않은 채로 다수 유포되던 목민서는 19세기에 이르러 안정복의 『임관정요』, 홍양호의 『목민대방』, 정약용의 『목민심서』에 이르러서 종합적이고 체계적인 저술 양식으로 발전하였다.

이 책 『신편 목민고』는 이전에 간행된 목민서들과 비교할 때, 나름대로의 항목분류와 체제를 갖춘 완성된 형태를 보여주고 있다. 이 책의 저본이 된 것으로 추정되는 『목민고』와 비교해 보아도 중복된 항목을 모두 삭제하고, 수령으로 임명된 시점부터 실제 행정을 수행하는데 필요한 실무 내용이 항목별로 체제를 갖추어 서술되고 있다.