우리는 4차 산업혁명 시대를 살아가고 있다. 4차 산업혁명이란 정보통신기술(ICT)의 융합으로 이뤄지는 차세대 산업혁명으로, '초연결', '초지능', '초융합'으로 대표되며 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 3D프린팅, 로봇기술, 드론, 자율주행차, 가상현실(VR) 등이 주도하는 차세대 산업혁명을 말한다. 이 용어는 클라우스 슈밥(Klaus Schwab)이 2016년 6월 스위스에서 열린 다보스 포럼(Davos Forum)에서 처음으로 사용했으며, 당시 슈밥 의장은 "이전의 1, 2, 3차 산업혁명이 전 세계적 환경을 혁명적으로 바꿔 놓은 것처럼 4차 산업혁명이 전 세계 질서를 새롭게 만드는 동인이 될 것"이라고 밝힌 바 있다.

그의 예상은 현재 우리 삶을 통해 실제 현실화되고 있다. 4차 산업혁명의 기술들로 인해 우리의 삶의 모습이 바뀌고 있으며, 특히 기술적 측면에서 엄청난 변화를 겪고 있다. 현재 우리가 살아가는 사회는 운전자가 차량을 조작하지 않아도 자동차가 스스로 주행하며, 집 안의 모든 기기들은 서로 연결되어 서로 데이터를 주고받고, 로봇에 의해 모든 사업이 자동화되고 있다. 이처럼 4차 산업혁명은 말 그대로 ‘혁명’으로써 인류 사회, 문화에 엄청난 영향을 미치고 있다고해도 과언이 아니며, 경제,문화,산업 등 사회 전반적인 분야와 접목되어 가치창출의 수단으로 떠오르며 편의 향상에 이바지하고 있다. 전문가들은 4차 산업혁명에선 (드론·로봇·자율주행·인공지능 등으로 대표되는) 물류·데이터 혁명과 (3D프린팅으로 대표되는) 제조 공법 혁신이 특히 부각될 것이라고 입을 모아 말하고 있다.

이 중, 3D 프린팅은 4차 산업혁명의 중요한 축으로써, 프린터로 입체도형을 찍어내는 것을 말한다. 3D 프린팅 기술은 4차 산업혁명이 언급되기 전부터 큰 주목을 받아왔으며, 계속해서 매년 30% 이상 성장할 전망이다. 3D 프린팅은 4차 산업혁명 이전에는 쾌속조형(Rapid Prototyping)이라는 용어로 불렸으며, 최근에는 적층제조(Additive Manufacturing)이라는 표현으로 널리 쓰이고 있다. 현재 3D 프린팅 기술은 우주항공, 자동차 산업, 첨단 전자 산업 등 다양한 분야에서 활용될 수 있으며, 항공기 부품이 3D 프린팅 기술로 만들어 지거나 자동차의 차체를 제조하는 등 여러 분야에서 널리 활용되고 있다. 본 보고서에서는 이러한 특징을 가지고 있는 3D 프린팅에 대해 살펴보고자 한다.