이스라엘 민족이 공동생활을 시작한 이후부터 민간에 구전으로 내려온 가르침을 AD500년경에 유명 랍비들이 모여 최초로 기록하였고 지속적으로 문서화한 것이 탈무드이다. 과거에 편찬된 탈무드는 발견된 지역별로 크게 둘로 나뉘는데 현대인이 흔히 아는 탈무드는 메소포타미아 지역에서 발견된 것으로 6세기경 편찬된 바빌로니아 탈무드이다.

탈무드는 유대인 외에 다른 이방인들에게 공개되지 않는 지식이라 알려져 있다. 흔히 번역되어 외부로 출간되는 탈무드의 내용은 실제적인 행동 양식을 규범한 율법 자체가 나와 있지 않다. 탈무드의 절반 이상은 일상생활에서 지켜야 할 각종 율법인데 이 율법이 유대인을 제외한 다른 이방인에게는 받아들이기 어려운 내용이다. 다만 탈무드에 실린 몇몇 우화로 유대인이 중요하게 생각하는 가치를 짐작할 수 있는데, 이는 유대인이 아니어도 생각해볼 만한 ‘거리’를 던져준다. 유대인은 교육적인 차원에서 탈무드를 필독하는데, 이를 통해 가르치는 것 자체가 전통적인 가정교육이기 때문이다. 정확히는 탈무드에 나온 내용으로 다른 이들과 나누는 토론(하브루타)이 가장 중요한 교육이다.