로마의 방대하고 긴밀하게 연결된 도로와 수도교는 강력하게 조직된 제국을 상징한다. 미국의 후버댐과 한국의 소양강댐은 대자연을 제어하면서 수자원 활용을 극대화하는 인류의 위대함을 상징한다. 인류 문명의 인프라를 건설하는 토목은 단순한 기술의 집합이 아니다. 인류가 어떻게 자연을 통제하고 환경을 개척하며 사회를 운영해왔는지가 토목 프로젝트마다 풍부한 이야기로 담겨 있다.

저자는 역사와 사회, 경제, 정치, 국제정치를 배경으로, 도로와 교량, 터널, 운하, 댐 등 인프라를 단순히 구조물과 기술을 나열하는 데서 그치지 않고 각 구조물을 만들어낸 인물들의 활약을 풀어낸다. 또한 그로 인해 세계가 어떻게 변모했는지 입체적으로 엮어낸다. 예를 들면, 하수도 건설과 수십년간 대도시에서 수많은 인명을 앗아간 감염병 퇴치의 두 과제가 어떻게 맞물려 결실을 이루게 되었는지 보여준다.