역사의 중심에 서 있으나 역사에서 철저하게 배제되는 여인이 왕비다. 왕비의 눈으로 바라본 조선은 어떨지 궁금하다.《왕비로 보는 조선역사》는 태조 이성계의 비 선덕왕후 강씨를 시작으로 마지막 국모인 순정효황후 윤씨까지 29명의 여인들이 실려져 있다. 조선역사를 읽거나 볼때면 항상 드는 생각이 태종이 적장자 양녕대군이 아닌 충녕대군을 세자로 세워 보위에 올린 것처럼 세종이 적장자 문종(세자 이향)이 아닌 아들중에서 출중한 수양대군을 다음 왕으로 선택했다면, 아니 문종이 아직 어린 아들(단종) 대신 능력이 뛰어난 동생 수양대군을 왕위에 올렸다면 왕실에 피를 부르는 비극은 생겨나지 않았을 터, 왜 양녕대군이 조카를 몰아내고 왕위에 오른 수양대군을 지지했는지 이해가 되기도 했다. 적장자라 하여 능력이 부족함에도 왕위에 오르고 신하들에게 끌려다니는 무능한 왕으로 살다 간 왕들이 얼마나 많았던가. 왕이 되지 못한 왕실의 일원은 언제 무슨일에 엮여 목숨을 잃을지 모르는 불안속에서 살아야 했다. 태종이 잘 한일이 있다면 장자도 아닌 세종을 왕위에 옹립한 것이라면 성군으로 불리는 세종의 잘못이라면 적장자에 연연 다음 보위를 불안하게 만들었다는 것이다.

장자원칙이 아닌 자식들 가운데 능력위주로 다음 왕을 뽑았다면 조선은 더 강력한 왕국이 되지 않았을까? 태조 이성계에게 신덕왕후 강씨가 있었다면 태종 이방원에겐 원경왕후 민씨가 있다. 두 여인의 공통점은 남편의 뒤에 숨어 안락함을 바라는 여인이 아닌 여걸이라 불릴만한 강골들이었다는 것, 태종 이방원은 외척 세력의 발호를 막는다는 이유로 처가인 민씨집안을 풍비박산내더니 다시 아들의 처가인 심씨 일가를 멸문시켜버렸다. 모두 왕권을 넘보려는 신권을 경계하기 위한 조치였으나 그로인해 남편과 시아버지에 의해 친정을 잃어야 했던 여인들의 슬픔을 어디다 이야기해야 할까? 두번의 왕자의 난을 통해 왕위에 오른 그가 자신을 위협할만한 세력이 발호되는 것을 그냥 두고 볼리 없었다. 하지만 그(태종)가 피를 부르면서까지 그토록 노력했던 왕권 또한 그리 오래가지 못했으니 지하에서 조선을 지켜보면 얼마나 울분을 토했을까? '계유정란'을 통해 왕위에 오른 세조(정희왕후 윤씨)의 며느리이며 의경세자의 비인 소혜왕후 한씨(인수대비), 하지만 의경세자가 세자시절 죽었고 아들 자산군이 후에 왕(성종)이 된 것이니 소혜왕후라는 칭호가 과연 맞는 것일까?

조선시대 남자들은 세력만 있으면 언제든지 부인 이외의 아내를 둘 수 있었으나 여자들은 남편이 첩을 보더라도 근엄한 척하며 독수공방신세를 져야했다. (p.121) 내가 조선을 싫어하는 가장 큰 이유, 또한 일부종사라 하여 과부들의 재가를 금하는 것이며 출가외인이 되다 하여 재산상속에서 철저히 배제시켜 놓기도 했다. 조선을 제외한 어느 왕조에서도 있지않았던 유일무이하게 조선에만 있었던 일, 여자의 입장에서 아무리 좋게 생각하려 해도 좋게 볼수없는 제도다. 한 남편(男便)만을 섬긴다는 뜻의 (一夫從事), 그렇다면 남자도 아내가 죽은 빈자리를 지키며 평생 혼자 살아가야 공평하지 않은가. 연산군 부인 신씨의 아버지인 영의정 거창부원군 신승선에게 중종(진성대군)은 손주사위다. 진성대군의 장인인 오라비 좌의정 신수근은 진성대군을 옹립하자는 박원종의 뜻을 거절했고 그로인해 집안이 몰락하는 결과를 가져왔다. 생각해보면 여동생과 딸 중 어느편을 선택하기도 힘들었을 것, 결국 사위는 왕(중종)위에 올랐지만 딸이 왕후가 되지는 못했다. 딸을 왕실로 시집보내면 가문의 영광이 시작되지만 공주나 옹주를 며느리로 맞으면?

국모의 자리에 올라보지 못한 채로 쫓겨나야 했던 비운의 왕비인 단경왕후 신씨, 장경왕후 윤씨, 그리고 문정왕후 윤씨 등 3명의 정실부인을 두었으며 7명의 후궁을 두었고 그들 사이에서 9남 11녀의 자식을 보았다. 문정왕후에 비교할만한 여인이 정순왕후 김씨다. 문정왕후가 아들 경원대군(명종)을 위해 그런 선택을 했다면 정순왕후 김씨는 왜 의붓아들인 사도세자를 죽음으로 몰아넣은 것일까? 정순왕후는 왕실에 시집온 여인으로서의 삶보다 가문을 위한 삶을 선택한 여인이었다. 조선을 배경으로 하는 역사소설을 읽다보면 발견하게 되는 재미난 사실 하나, 왕실로 들어온 여인들이 친정가문의 힘이 되어주는 반면 출가한 공주나 옹주들은 철저히 출가외인이 되어 가문을 위한 삶을 산다는 것이다. 결혼하면 시댁을 위해 살아야 한다던 그들의 법칙이 왜 왕실로 출가한 여인들에겐 적용되지 않았을까? 뭐든 자기들 멋대로인 남자들 탓이다. 조선왕조 500년의 역사 중 왕위에서 폐위되어 쫓겨난 왕은 연산군과 광해군이며 적장자요 세자이되 왕위에 오르지 못한 왕자는 얼마나 되며 왕으로 살았으되 독살당했다는 설에 시달리는 왕 또한 얼마인가.