일본 게이오 대학의 한국인 교수 존 김(John Kim)이 동시대 젊은이들에게 전하는 인생 수업. 2004년부터 2013년까지 일본 게이오 대학에서 매년 졸업생을 대상으로 진행돼온 존 김의 특별한 강연을 담아낸 책이다. 졸업과 함께 장기 불황의 늪에 빠진 일본 사회로 나아가야 하는 대학생은 물론, 한 치 앞을 예측할 수 없는 미래에 불안을 느끼고 있는 일본의 젊은 세대 전체에 퍼져나가며 커다란 반향을 일으켰다. 《고개 숙이지 않는 인생을 살아라》는 “자신과 마주하라, 고민하라, 어떤 순간에도 자신을 믿어라.”라는 단호하고 확고한 메시지를 통해 지조 있는 인생을 살기 위한 현실적인 조언들을 제공했고, 일본에서 출간 즉시 베스트셀러에 올랐다.

저자는 젊은이들이 사회에 첫발을 내딛은 후 예전에 가졌던 꿈과 야망, 이상을 어느 순간 한꺼번에 잃어버리고 마는 근본적인 이유가 스스로 권위를 찾아 우리에 갇힌 양처럼 살기를 원했기 때문이라고 지적한다. 이에 근거 없는 자신감을 갖고, 야생 고양이처럼 모난 돌처럼 행동하며, 뜬구름 잡는 목표를 세우고, 한없이 고독해져서 자기 자신과 마주하거나, 아무도 본 적 없는 지도를 그려보는 등, 청춘만이 누릴 수 있는 이 모든 특권을 누리라고 말한다. “무슨 일이 있어도 자신에 대한 절대적 신뢰를 잃지 않기를 바란다. 절대 불가침 영역으로서의 자기를 확립하여 어떤 상황에서도 그것을 관철해야 한다.” 오늘날의 젊은 세대를 바라보는 저자의 시각은 날카롭고 매섭지만, 이와 동시에 한없이 따스하고 웅숭깊다.