40여 년 동안 '사원경제'라는 낯선 학문 영역을 고집스럽게 지켜온 저자가 정년퇴임을 맞이하여 그간의 연구성과를 모아 엮은 책. 출가 수행자들의 집단인 불교교단의 경제적 구조는 어떤 특징을 가지며 역사의 흐름 속에서 어떻게 변모해 왔는지를 불교사적 입장에서 상세히 논구하고 있다.