‘깨어있는 자본주의’, 무엇이 문제인가?

‘깨어있는woke’이라는 말은 본래 긍정적인 의미를 갖고 있었다. “사회적·정치적으로 의식이 있는 상태”, “인종적·사회적 차별과 불의에 경각심을 가진” 상태를 가리키는 ‘woke’라는 단어는 미국 흑인들이 쓰기 시작해서 2017년 『옥스퍼드 영어 사전』에 등재될 만큼 주류의 언어로 자리 잡았다. 그러나 이후 이 단어에 정반대의 의미가 덧씌워져 “사회적 불의를 의식하고 경계한다”라는 뜻보다는 “거짓되고 피상적이며, 정치적으로 올바른 도덕성을 가진 척하는” 사람을 가리키는 경우가 많아졌다. 저자 칼 로즈 교수는 ‘woke’라는 단어가 어떻게 해서 이런 의미 변화를 겪게 되었는지 자유민주주의와 신자유주의를 고찰하면서 설득력 있게 설명한다. 당신은 ‘깨인 사람’인가? ‘깨어있음’을 멋있다고 여기는가, 가식적이라고 생각하는가? 갑자기 이런 질문을 받으면 좀 당황스러울 수도 있다. ‘깨어있는’이라는 단어의 뜻이 완전히 도치되어 어느 의미에 방점을 찍어야 할지 혼란스럽기 때문이다. 왜 이런 상황이 생긴 것일까?

로즈 교수는 현시대를 “실로 부자들의 세상”이라고 개탄한다. 그는 세계대전 후 극단적인 탐욕과 무절제, 산업 자본주의가 불러온 부의 불평등이 과도해지자 진보적인 사회 개혁으로 일부 완화되었지만, 신자유주의로 축약되는 기업 자본주의의 득세로 소득과 부의 불평등은 이전보다 훨씬 심해졌으며, 그만큼 금권정치의 위험성이 날로 더 깊어지고 있다고 진단한다. 실제로 오늘날 미국에서는 워런 버핏, 빌 게이츠, 제프 베이조스 세 명이 미국의 하위 절반과 맞먹는 개인적 부를 보유하고 있으며, 이 불평등은 나날이 심해지고 있다. 현재 미국 최고 부자들의 자산가치는 1980년대 초보다 20배 이상 높다. 불평등의 확대는 이미 세계적인 현상이다. 세계 인구 중 상위 1퍼센트 부자들이 전 세계 부의 거의 절반을 소유하고 있음은 널리 알려진 사실이다. 저자는 특히 지난 40년 동안 전 세계적으로 불평등이 점점 심해지면서 전후 시기를 특징지었던 공동 번영에 대한 자유민주주의의 약속은 사실상 종료되었다고 말한다.

“오늘날에는 세계적으로 하위 절반이 전 세계 부의 1퍼센트 미만을 소유하고 있는 상황이다. (중략) 실로 부자들의 세상이다. 유엔 보고서가 평가하듯이, 이 부당한 상황은 민주주의 자체에 대한 모욕이다.”(287쪽)