1940년 청주 출생으로 동국대 국문과 및 동대학원, 독일 하이델베르크대에서 수학했으며, 일본 쓰쿠바대 문학박사 학위를 취득했다. 1961년 〈현대문학〉 평론으로 데뷔, 현대문학상(1969), 편운문학상(1997), 서울시문화상(1999), 은관문화훈장(2006) 등을 수상했다. 동국대 국문과 교수, 묺과대 학장, 동국대 총장, 독일 하이델베르크 대학 연구교수, 동국대 한국문학연구소장, 한국문학평론가협회장을 역임했다. 현재 동국대 석좌교수이다.
저서로는 『상황문학론』, 『문학사의 기술과 이해』, 『북한의 문예이론』, 『해금문학론』, 『홍명희』, 『문학사와 문학비평』, 『불교문학이란 무엇인가』, 『불교문학연구』, 『향가설화문학』등이 있다.