〈NEW 수학자가 들려주는 수학 이야기〉 시리즈는 어려운 수학적 내용을 친구처럼 편한 수학자를 통해 쉽게 배워 볼 수 있도록 한 책이다. 특히 2022년 개정 교육과정을 바탕으로 구성되어 2028년 대입제도개편을 대비한 맞춤형 수학 총서다.

《하켄이 들려주는 4색정리 이야기》는 미해결 수학 문제 중에서도 일반인들에게 가장 널리 알려진 문제 중 하나인 4색정리가 지도를 색칠하는 단순한 ‘색칠 문제’가 아니라, ‘그래프 이론’이라는 새로운 수학 분야의 한 축을 탄생시킨 모체로서 매우 큰 중요성을 가진 문제라는 것을 일깨워 준다. 특히 이 책은 딱딱한 증명이 아닌 색칠하기, 그래프 그리기 등 학생들이 적극적으로 활동하여 참여할 수 있는 내용이 포함되어 있기 때문이 일반 학생은 물론, 이공계 진학을 목표로 하는 학생들에게도 수학이 실생활에서 어떻게 활용될 수 있는지 명쾌하게 보여 주며, 과거 수학자들의 노력과 시행착오를 간접적으로나마 체험함으로써 향후 이공학도로서의 자질과 포부 그리고 문제 해결력을 자연스레 키워 나갈 수 있게 한다.

100년 넘게 풀리지 않은 수학 문제, 4색정리
그 원리와 증명 과정을 추적한다

오래전 한 학생의 단순한 호기심에서부터 출발한 4색문제는 지난 100여 년간 미해결 문제로 남아 있다가 비교적 최근에야 해결된 유명한 수학 문제 중 하나다. (그래서 이제는 ‘4색문제’가 ‘4색정리’로 이름이 바뀌었다.) 이 문제는 오랜 동안 많은 수학자를 괴롭혀 왔으며 결국 인간과 컴퓨터의 힘이 합쳐져서야 그 증명이 이루어졌다. 그러나 증명 방법이 매우 복잡하고 난해하여 아직까지 그것을 받아들이지 않고 다른 방법을 찾으려는 이들도 있다.

우리가 여기서 기억해야 할 것은 이 4색문제의 해결 과정에서 파생한 몇 가지 이론인데, 대표적인 것으로 ‘그래프 이론’을 들 수 있다. 이는 현대의 위상수학 발달에 지대한 영향을 준 이론으로, 4색문제의 해결 과정에서 발생하여 현대에 이르러서는 전기 회로의 프린트 기판의 배선이나 집적 회로 등 전기 회로망과 통신망의 문제, 물자의 수송 등 조업도(操業度) 조사, 컴퓨터 프로그램 이론, 부호 이론 등에서도 널리 이용되고 있다.