17세기 미국의 비정하고 냉혹한 청교도 사회를 배경으로 하여 죄지은 사람들의 심리를 냉철하게 꿰뚫고 있는 작품으로 치밀한 구성과 심오한 주제, 탁월한 상징적 수법이 돋보이는 미국 상징주의 문학의 걸작으로 꼽힌다. 신앙의 타락과 그에 비례하는 인간 군상들의 죄의식이 음울하게 묘사되어 있어 어두운 과거가 일생에 미치는 숙명적인 응보를 특유의 심리 기법으로 다뤄 인간의 도덕적 진실성을 회복하고자 한 작품이다.