출간한지 몇 년 지난 책을 우연히 발견해서 허겁지겁 읽었다. 우선, 경제학자로서 세상을 보는 범위와 깊이 모두 탁월하다. 일반적으로 권력이라 하면 우리는 정치 권력을 떠올리는데 저자는 정치 권력을 포함한 현대 사회에 존재하는 다양한 형태의 권력에 대한 설득력 있는 주장을 펼친다.

여러 형태의 권력에서 저자가 관찰한 경향은 점진적인 권력의 약화, 쇠퇴와 이로 인하여 수반되는 권력의 다원화다. 권력을 획득하기도 상대적으로 쉬워졌지만 권력을 행사할 수 있는 기간은 짧아지고, 권력의 절대적 크기도 감소했다는 것이다. 따라서, 과거에 비하여 권력은 분산되고 다원화된다는 논지다.

저자는 이러한 권력의 쇠퇴는 현대 사회의 혁명적 현상, 양적 증가, 이동, 그리고 의식에서 기인한다고 주장한다. 인구의 증가와 생산된 재화와 서비스의 증가를 일컫는 양적 증가는 기존 권력자들의 기반을 약화시키고, 인구의 이동을 포함한 정보, 자본, 상품의 이동과 이로 인한 의식의 급격한 변화는 권력의 쇠퇴를 가속화시키고 있다는 것이다.

그럼 과연 이러한 권력의 쇠퇴 현상은 우리에게 이로운 것인가? 소수가 권력을 독점함으로써 발생하는 여러 문제가 자연스럽게 해결되지 않을까? 저자는 권력의 쇠퇴는 긍정적 측면과 부정적 측면을 동시에 발생키킨다고 주장하며 권력의 쇠퇴 현상을 인정하는 것을 대안으로 제시한다.

언제부터인가 우리는 '탈권위', '권력 분산'을 자유와 동일한 개념으로 이해하고 있는 듯 하다. 하지만, 반드시 있어야 할 자리에 권력이 존재하지 않는다면 우리 사회의 통제는 가능한 것인가? 정당한 권위를 인정하지 못하는 사회는 도덕적으로 건강한 사회인가? 자신의 의견과 다르다고 합의된 권력을 용인하지 않는 자세를 용납해야 할 것인가?

권력의 쇠퇴, 종말, 분산, 다원화 등 어떤 현상이든 각각의 사회가, 또 집단과 구성원이 어떻게 해석하고 행동해야 하는지 많은 질문을 갖게 하는 책이다.