이 책은 시각적인 자료를 읽고, 이해하고, 해석하는 데 무엇이 필요한지 알고자 하는 관심에서 비롯되었고, 나아가 그것을 비판적으로 활용하기 위해 모색한 방법을 담고 있다. 따라서 시각적 자료가 아니라 시각적 자료를 읽는 학생들에게 초점이 맞춰져 있다. 그에 맞게 책 전체를 관통하는 질문 또한 “시각자료를 읽는 데 해야 하는 일은 무엇인가?”, “교과서가 학생들이 과학 텍스트를 비판적으로 읽는 데 필요한 도해력의 발달을 돕는가?”, 좀 더 구체적으로는 “시각자료, 캡션, 본문을 읽는 과정은 어떠한가?”, “교과서에 있는 시각자료를 읽는 데 필요한 일은 무엇인가?”이며, 이와 같은 질문에 교육 현장에서 실제로 접한 사례를 통해 충실히 답하고 있다.

이 책은 학생들에게 ‘진정한 과학’을 가르치려는 관심에서 출발하여 시간과 거리, 속력 등 시각적으로 드러나지 않는 것을 드러내는 그래프나 학생들에게 친숙하게 보이기 위해 분자의 모형에 그린 눈, 코, 입이 학생들을 비판적으로 사고하는 데 도움을 주지 못한다는 점에 주목하였다. 보통의 교실에서 자신이 참여하는 상황이나 활동에 문제의식 없이 과학이나 역사에 적응하는 학생들의 모습이 꽤나 일반적임을 지적하면서, 학생들이 시각자료를 비판적으로 읽어 내는 능력인 ‘비판적 도해력’을 기르게 하는 것을 목표로 밝히고 있다.

『비판적 도해력』은 시각적으로 재현된 현상을 제시하면서 의심의 여지가 없는 사실을 암기하도록 하는 대신 시각적 재현의 본성에 의문을 품고, 시각자료의 의미를 읽고, 이해하며, 해석하고, 활용하는 데 필요한 기호학, 인류학, 비판적 현상학과 해석학적 관점을 만나게 해 준다. 학생들에게 주입된 것을 해체하고 비판적으로 사고할 수 있게 도와야 할 교사에게 필요한 책이다.