가슴이 먹먹해질 때가 있다. 강제로 끌려가 10대 초반의 나이에 사람들을 아무렇지도 않게 죽이도록 길들여진 아프리카 소년병의 이야기를 다룬 책이나 세 살 때부터 돌 깨는 일을 시작하는 네팔의 소녀에 대한 책을 읽으며, 21세기인 아직도 최소한의 인권조차 지켜지지 못하고 있는 현실이 답답하고 화가 나기도 한다. 열 살이 채 되지 않은 어린 아이가 힘든 노동에 투입되고 게다가 안전 조치 등이 제대로 갖추어지지 않아 불구가 되는 등의 이야기를 읽으면 인간에 대한 믿음에 회의가 든다. 제인 볼링의 <광산 탈출>은 인신매매로 광산에 끌려가 3개월이나 갱에서 나오지 못하고 일을 하면서도 구타를 당하는 것은 물론 한 푼 보수도 받지 못하는 10대 소년들의 이야기를 다루고 있다. 아무런 희망도 보이지 않을 것 같은 암담한 현실 속에서 과연 소년들은 지옥 같은 삶에서 벗어날 수 있을까?

스와질란드 출신의 열여덟 살 소년 레길레는 자마자마(불법 폐광 체굴에 동원된 사람)이다. 열네 살에 인신매매로 광산에 끌려와 2년 동안은 매를 맞으며 일을 해도 돈을 한 푼도 받지 못하다가, 이제는 돈을 받고 집에도 다녀오며 리쿠르트(신입 직원)라 불리는 10대 초반의 아이들을 관리하는 통솔자이기도 하다. 아이들은 한 번 갱에 내려오면 대개 3개월, 길게는 6개월 동안을 햇빛을 보지 못하다가 땅 위로 올라온다. 그런데 레길레에게 모잠비크 소년 타이바는 ‘스파이크 마포사’에 대해 끈질기게 물어오며, 그가 자신들을 구출해 줄 것이라며 희망을 버리지 않는다. 자신은 더 이상 아이가 아니라 생각하며 스파이크 마포사의 이야기를 믿지 않던 레길레는, 어느새 타이바의 영향을 받아 부인할 수 없는 희망을 작게나마 갖게 된다. 결국 레길레는 아이들 무리에서 도망친 타이바와 함께 스파이크 마포사를 만나기 위해 길을 떠난다.

우리가 무심히 지내고 있는 이 순간에도 아시아와 아프리카, 남아메리카, 태평양과 중동 지방의 10대들은 가족들의 생계를 위해 부모에 의해서, 또는 인신매매를 통해서 가혹한 노동에 내몰리고 있는 경우가 많이 있다. 국제 사회는 18세 미만 아동의 노동에 반대하지만 실제로는 그보다 훨씬 어린 아이들이 가혹한 육체노동에 내몰리고 있는 것이다. 더 놀라운 것은 인도나 네팔에서는 아이들이 불과 세 살밖에 되지 않는 나이에 돌 깨는 일을 시작하다는 것이고, 그들은 학교에 다니고 싶다는 당연한 소망마저 이루지 못하는 경우가 많다고 한다. 기껏해야 유치원에 다닐 어린 아이들에게 육체적으로 감당하기 힘든 노동을 시키고, 그러한 노동에도 불구하고 제대로 된 대가나 인간적인 대우를 받는 경우가 드물다고 하니 너무나 가슴 아픈 일이다. 어른이 아닌 마땅히 보호받아야 할 어린 아이들에 대한 강제노동과 인권유린의 소식을 들을 때면 인간에 대한 믿음에 회의가 들기도 한다.

그러나 그럼에도 불구하고 어떤 순간에도 버리지 말아야 할 것은 여전히 인간에 대한 믿음이라고 생각한다. 아무리 최후의 순간이 온다고 해도 그 믿음을 지키고 그러한 잘못에 맞설 수 있도록 우리를 훈련시키는 것이 무엇보다 중요하다. 우리 각자가 자신의 위치에서 그리고 서로의 힘을 모아서 아동학대나 인권유린을 뿌리 뽑을 수 있도록 노력한다면 결국 이겨낼 수 있을 것이라 본다. 마치 타이바가 절망 속에서 끝까지 희망을 놓치지 않음으로써 마침내 자신과 친구들을 지옥 같은 광산에서 구출해낸 것처럼, 노동착취와 인권유린으로 고통받는 아이들에게 우리들 각자가 스파이크 마포사가 되어 희망과 삶을 되찾아줘야 한다고 생각한다.

“희망… 우리 그거 필요해, 형. 그거 아니면 아무것도 못해. 희망이 없잖아? 그럼 그냥 앉아서… 그냥 누워서… 아무것도 못해. 죽은 사람처럼.” (158쪽)