'언론이 조선왕조 500년을 일구었다'를 7년만에 재독했다. 지난 달 '사관 위에는 하늘이 있소이다'도 재독했는데, 두 책은 처음 읽었을 때에도 두어달 차이로 읽었던 기억이 난다. 그러고보니 조선역사와 관련한 책을 처음 읽기 시작했을 때에는 가람기획의 '조선사회사 총서' 시리즈에서 도움을 많이 받았는데...

'언론이 조선왕조 500년을 일구었다'를 읽는데, 내용보다는 처음 읽었던 때의 흔적에 자꾸만 시선이 갔다. 붉은 볼펜으로 밑줄이 그어진 부분이며, 정성스레 요약해 놓은 글이며, 열독한 티가 났다. 이땐 조선사 책을 정말 의욕적으로 읽었다는 게 느껴졌다.

매달 조선사 책을 읽은지 6~7년이 지나다보니 초심을 잃고 언젠가부터 느슨해졌다.관성적으로 책을 읽고 있다는 걸 자인하지 않을 수 없었다. 뜨금해지면서, 해이해진 내 마음가짐을 추스리면서 다시 책에 집중했다.

과연 조선의 언론은 과연 500년을 일군 힘이라고 제목처럼 자신있게 말할 수 있을까. 누가 묻는다면 그렇다고 답할 것이다. 중국과 달리 조선은 군주의 힘이 절대적이지 않았고, 왕권과 신권이 조화와 균형을 추구했다. 그 바탕에는 삼사를 중심으로 한 대간들이 언론활동을 펼치며 왕과 사대부들이 최소한의 도덕성을 유지할 수 있도록 방부제 역할을 했기에 가능했다. 언론활동 또한 궁극적으로는 도덕적인 완성을 구하는 유교정치를 지향하는 장치였던 것이다.

보면 볼수록 조선사회의 정치 기구나 시스템은 놀라울 정도로 체계적이라는 생각이 들었다. 인재풀에서 사대부로 한정된다는 점에서 한계가 있지만 지금의 정부체계와 비교해도 그다지 뒤떨어지지 않을 정도다. 그런 점은 언론관련에서도 여실히 드러나고 특히 언론을 담당했던 사간원, 사헌부, 홍문관 삼사에 과거에 급제한 최고의 엘리트들이 배치된 것은 당연지사였을 것이다.

대간은 청요직이었고, 승진도 빨랐다. 사대부들의 공론을 대변하고, 백관을 규찰한다는 자부심도 있었을 것이다. 하지만 이들 대간을 견제할 수 있는 장치가 없어서, 대간의 양심에 맡길 수 밖에 없다는 점이 문제였다. 대간들이 당쟁에 관여하게 되면서, 본연의 역할을 망각하게 된다.

기자가 직업윤리를 지키지 않고, 철저하게 자신의 이해관계를 관철하려 든다면 어떻게 될지 불을 보듯 뻔하듯, 대간 역시 마찬가지였다.

더 이상 사대부의 공론을 대변하는 것도 아니고, 대쪽같은 기개나 추상같은 공정함 대신에 당쟁의 도구가 돼버린 것이다. 갈수록 조선정치가 균형이 무너지고 당쟁이 살벌해진 데에는 대간이 공정성을 잃은 것과 무관하지 않을 것이다.