이경란은 2018년 문화일보 신춘문예로 등단한 이후, 한국 사회의 어두운 그림자에 날카로운 촉수를 드리워왔다. 그러나 작가의 작품이 주목받은 이유는, 절실한 사회적 문제의식을 바탕으로 하면서도 문학적인 기법과 장치를 능숙하게 구사하면서 자신만의 고유한 스타일을 구축해왔기 때문이다.

소설집 『소년들은 자라서 어디로 가나』에서 이경란이 새롭게 주목한 한국 사회의 어둠은 바로 K-아재이다. 이 대목에서 고개를 갸우뚱할 독자도 있을 것이다. 흔히 K-아재는 조롱과 멸시의 대상은 될지언정, 정색을 하고 다루어야 할 한국 사회의 그림자로 여겨지지는 않기 때문이다. 그러나 2024년 고독사 사망자 3,924명 중에 50, 60대 남성은 전체의 절반을 넘는 54%를 차지했다고 한다. 50, 60대 남성들은 조기 퇴직이나 사업 실패, 이혼과 사별로 뜻하지 않게 1인 가구가 되어 외로운 죽음을 맞았다. 일종의 낀 세대인 이들은 사회 활동이 왕성한 청년층이나 정부가 관리하는 노년층과 달리 정책의 대상도, 복지의 대상도 아닌 소외된 세대가 되기 쉽다. 특히 이 세대의 남성들은 직장이 생활의 거의 전부인 사람들이어서 ‘명함이 없는 삶’이 닥치면 고립된 생활을 하기 쉬우나, 심리적 고통을 호소하거나 도움을 요청하는 일에는 서툴다고 한다. 사정이 이러하다면, K-아재를 한국 사회의 어둠으로 주목하는 것이 그리 이상한 일은 아닐 것이다.

이 소설집은 ‘소년들은 자라서 어디로 가나’라는 제목처럼, 소년들이 자라서 도달한 지점을 형상화한다. 거의 모든 생명력을 소진한 소년들이 소외와 비애를 훈장처럼 달고 도착한 거리는, 낡은 가부장제의 잔해와 자본주의의 비정한 영수증이 나뒹구는 춥고 어두운 뒷골목이다. 작가는 소위 ‘K-아재’로 명명되는 한국 사회의 중장년 남성들을 때로는 현미경으로 때로는 망원경으로 들여다본다. 이경란이 그려낸 인물들의 군상을 통해, 한국문학에서 소외되었던 ‘루저가 된 K-아재들’의 자리를 재확인하고, 그들의 몰락이 단순한 개인의 비극을 넘어 어떻게 우리 시대의 서글픈 자화상이 되는지를 확인하는 것은 이 소설집을 읽는 보람이 될 것이다.