교단에 선 지 어느덧 22년, 강산이 두 번이나 변했지만 교실 풍경은 예나 지금이나 참 비슷합니다. 아이들은 무슨 일이 생기면 약속이나 한 듯 "선생님, 쟤가 먼저 그랬어요!", "운이 없어서 틀렸어요"라며 습관적으로 남 탓이나 상황 탓을 하곤 하죠. 학교에서는 수십 명의 아이들과 씨름하고, 퇴근해서는 전쟁 같은 육아를 치르며 정신없이 살다 보니 어느새 집에는 저보다 훌쩍 커버린 고등학생 삼남매가 있네요. 아이들이 어릴 땐 그저 공부 좀 시키고 생활 습관만 잘 잡아주면 되는 줄 알았는데, 막상 입시를 앞둔 고등학생들을 키우다 보니 뼈저리게 느끼는 게 하나 있습니다. 바로 '순간의 감정에 휘둘리지 않고 스스로 선택하는 힘'이 성적보다 훨씬 중요하다는 사실입니다.

최근 공존 출판사에서 나온 <대니, 어떡하면 되니?(원제: What Should Danny Do?)>라는 책을 읽으며 저는 무릎을 탁 쳤습니다. "아, 우리 애들이 꼬맹이였을 때 이 책을 만났더라면 내 육아가, 그리고 우리 반 아이들 지도가 훨씬 수월했을 텐데!" 하는 아쉬움과 함께 말이죠. 사실 이 책은 미국 아마존 아동 분야에서 오랫동안 베스트셀러 자리를 지키며 해외 부모들과 교사들 사이에서는 이미 '사회정서학습(SEL)의 교과서'이자 '게임 체인저'로 불릴 만큼 유명한 책입니다. 저자인 레비 부부는 아이들에게 "선택할 힘(Power to Choose)"이 있다는 걸 알려주기 위해 이 책을 썼다고 하는데, 책장을 넘겨보면 그 방식이 참 기발합니다.

주인공 대니가 곤란한 상황, 예를 들어 동생이 아끼는 장난감을 망가뜨리거나 먹기 싫은 음식이 나왔을 때 독자인 아이가 직접 대니의 행동을 선택하게 되어 있거든요. "대니가 소리를 지를까? 아니면 꾹 참고 말로 할까?" 하고 아이가 선택하면 그에 따라 페이지를 넘겨 전혀 다른 결말을 맞이하게 됩니다. 무려 9가지의 결말이 준비되어 있어서, 어떤 선택은 최고의 하루를 만들지만 어떤 선택은 엉망진창인 하루를 만들기도 하죠.

22년 차 교사의 눈으로 봤을 때 이 책의 가장 큰 미덕은 '나쁜 선택'을 비난하지 않는다는 점입니다. 떼를 쓰는 선택을 해서 하루를 망쳤더라도 책은 혼내지 않고 "다음엔 더 좋은 선택을 할 수 있어"라며 다시 돌아갈 기회를 줍니다. 교실에서 자기 효능감이 낮은 아이들은 쉽게 포기하곤 하는데, 이 책은 "네 하루의 설계자는 바로 너란다"라는 메시지를 아주 직관적으로 던져줍니다. 백 번 훈계하는 것보다 책 속 대니가 겪는 결과를 한 번 보는 게 아이들에게는 훨씬 강력한 시뮬레이션이 되는 셈이죠.

지금 고등학생이 된 제 아이들을 보면 하루에도 수십 번씩 크고 작은 선택을 합니다. 공부를 할지 말지, 친구에게 험한 말을 할지 참을지... 그 선택의 결과는 이제 부모인 제가 대신 책임져 줄 수 없는 무게가 되었습니다. 아이들이 어릴 때 저는 그저 "싸우지 마!", "양보해!"라며 정답만 강요했던 것 같습니다. 만약 그때 이 책이 있었다면 "얘들아, 지금 화를 내는 선택을 하면 대니처럼 하루가 엉망이 될 수도 있어. 너희는 어떤 엔딩을 보고 싶니?"라고 물어보며 아이들의 '선택 근육'을 길러줄 수 있었을 텐데 말이죠. 유년기에 이런 힘을 기른 아이는 사춘기가 되어도 감정에 쉽게 함몰되지 않고 자신의 기분을 태도로 만들지 않는 법을 알게 됩니다.

지금 육아 전쟁을 치르고 계신 학부모님들, 그리고 아이들의 생활 지도로 고민하는 동료 선생님들께 다 키워본 선배 엄마로서 이 책을 권하고 싶습니다.