역사와 관련된 책을 읽다보면 늘 생각하는 게 하나 있다. 만약. 유럽이 아닌 중국이 먼저 세계를 향해 뻗어나갔다면.. 이 세상은 어떻게 달라졌을까? 그 옛날 중국은 다양한 발명품과 다양한 문화가 존재했다. 그걸 이용해 세계를 제패하고자 했다면 분명.. 유럽의 나라들보다 더 대단하지 않았을까? 역사는 돌고 돈다는 말이 있다. 그래서 일까? 지금의 중국을 보면 그 힘이 대단하다. 미국을 제치고 세계 1위가 될 수 있는 유일한 나라라는 생각이 든다.

15년 전. 제주도로 신혼여행을 갔을 때와 7-8년 전 가족과 제주도 여행을 갔을 때의 차이점이 있다. 15년 전에는 그곳의 아름다운 자연경관이나 문화재가 꼭 가볼만한 여행지였다면, 이후 7~8년이 지난 제주도의 가볼만한 여행지는 듣도 보도 못했던 건물이나 ‘~~랜드’로 이름이어진 인위적인 장소였다. 그때는 몰랐는데 밀려오는 중국인 관광객을 유치하기 위해 그들이 좋아하는 것 위주의 관광 상품이 개발되고 있다는 걸 알게 되었다. 중국인들의 비위를 맞추는 게 비단 우리나라뿐일까? 막대한 자본과 인구로 어느 나라든 큰 손이 되어 버린 중국인들. 이젠 중국을 알지 못하면 뒤처지는 시대가 되어 버린 것이다.

그러다 만난 책이 ‘슈퍼차이나’ 이다. 이 책은 kbs 특별 기획 다큐멘터리를 책으로 만든 것이다. 실제 이 다큐멘터리를 중국에서 더 좋아했다고 한다. 자신들의 입장이 아닌 3자의 입장에서 중국을 객관적으로 바라봤기 때문 아닐까? 중국의 힘이 어디에서 나오는지 이 책은 모두 7파트로 나눠 설명하고 있다. 인구, 기업, 차이나 머니, 군사력, 땅, 문화, 그리고 공산당 리더십. 북유럽의 잘사는 나라들 역시 공산주의 기반 아래 민주주의가 발전했다고 보는데.. 이념과 상관없이 중국의 힘이라고 보는 것이 맞는지는 좀 더 생각해 볼 문제다. 어찌 되었건 이제 중국은 대세 중에 대세가 된 것은 맞는 것 같다. 중국의 입김이, 중국의 자본이, 중국의 힘이 세계 곳곳 어디에서든 찾아볼 수 있으니까.

이 책은 중국의 장점과 단점들을 잘 파악하고 설명하고 있다. 소설 ‘정글만리’와는 좀 다른 객관적이고 서술적인 관점이라고 말할 수 있다. 중국이 이렇게 커지고 있으니 미국은 분명 긴장해야 할 것이다. 또한 중국을 더 자세히 알아야 다음세대를 준비할 수 있다. 그렇다면 이런 강대국들 틈 속에서 우리는 어떤 자세를 취해야 할까? 그것 까지 제시했다면 더 좋았을 텐데 책은 중국의 힘에 대해서만 서술한다. 결국 기업 혹은 우리나라가 그 해답을 찾아야 하는 것인데.. 잘 하고 있는 건지는 모르겠다. 유일한 강대국이었던 미국에 도전장을 내 던진 중국. 아직까지 유일한 강대국은 미국이 될 것이라는 의견과 그렇지 않다는 의견이 있다. 하지만 유일하든 그렇지 않든 지금 현재 미국에게 유일한 위협은 중국임에는 틀림없으니까.

이 세상에 영원한 강자는 없는 것 같다. 언제 어디서 새로운 강자가 나타날지 모르니까. 만약 대륙별로 이동한다면.. 다음엔 아프리카가 될까? 세상을 읽고 변화하는 것을 느낀다는 것은 언제나 즐겁다. 그 틈바구니 속에서 우리는 어떤 역할을 하고 어떤 이익을 취해야 하는지 분석하는 것도.