책의 표지에 이런 말이 적혀 있다. “우리는 이런 대통령을 갖고 싶다!” 이 한 문장이 이 책의 성격을 규정해 주는 듯하다. 무히카가 현재 어떤 사람으로 인식되고 있으며 그가 대한민국의 반대편에 있는 나라인 우루과이에서 얼마나 큰 인물로 인식 받고 있는가? 아니 인류에게 어떤 보탬이 되는 인물인가를 알 수 있을 듯하다. 언젠가 읽은 글에서 ‘대통령은 있는 듯 없는 듯해야 그 나라가 가장 잘 굴러가고 있는 것이다.’란 내용을 읽었던 것이 생각난다. 대통령이 시장에 허름한 옷차림으로 어슬렁거릴 수 있고, 그 대통령을 본 아이들이 대통령임을 인식하지 못하고 ‘할아버지 저리 비켜요.’라고 할 수 있는 그런 곳이 평안한 나라가 아닌가 하는 의견을 제시했던 글이라 생각되었다. 그럴 듯한 말이다.

이 글을 읽으면서 올 2월에 대통령직을 물러난 무히카가 그의 허름한 농장에서 생활하고 있는 모습은 있는 듯 없는 듯한 대통령의 형상이 아닌가 생각도 된다. 오늘날 세계의 상황 속에 우린 임기를 마친 대통령이 거의 권력에 휩싸여 그들의 행보가 자유롭지 못한 것을 본다. 그것과 다른 무히카의 모습은 그의 무난한 삶을 증명해 주지 않나 생각해 본다. 정말 비범한 평범을 우리는 무히카 대통령에게서 본다. 그가 걸었던 길이 험난했기에 소중하게 쌓아올린 그 가치를 손상시키지 않으려는 퇴임 대통령의 모습이 경건하기까지 하다.

글 속에 이런 구절이 나온다. 그는 꽃을 재배하는 노동자였고, 좌익 투사였다. 그런데 섬유회사 창고를 습격하다가 체포되었고, 사리사욕을 채우기 위해 돈을 손에 넣으려고 했던 일반 범죄자라는 낙인이 찍혔다. 그리고 감옥이라는 세계 속에서 살게 되었다.(p147) 이 내용은 그가 어떻게 젊은 시절을 살았고, 무엇을 근거로 가치관이 형성되었는지 생각해 볼 수 있는 구절이다. 자연을 소중하게 생각했고, 평화를 그리고 인권을 소중하게 생각했던 그의 삶을 느껴볼 수 있을 듯하다.

그의 어린 시절은 그렇게 특별하진 않았다. 포성이 난무하는 곳에서 태어나고 성장했지만 당대의 모든 아이들이 그랬다. 태어날 때는 비교적 경제적 사정이 괜찮았다. 하지만 아버지가 죽고 나서는 꽃을 제배하여 팔아야 생활이 되는 상황이 된다. 그런 생활 속에 불합리한 사회 현실에 직면하게 되고 사회 개혁 운동에 참여하게 된다. 또 활동을 하면서 자신의 삶에 결정적인 영향을 준 사람들을 만나게 된다. 도시 혁명가들인 투파마르소를 이끈 라울 센틱, 페르난데스 우이도브로 등이 그들이다. 그들과는 지속적으로 삶을 같이 나누어 나가는 관계가 된다. 와중에 사탕수수노동자 연합 투쟁을 하는 과정에서 실패가 투파마로스란 이름의 단체를 결성하게 되는 계기가 되고 그 조직에서 부정한 기존 세력들을 공격하는 게릴라 활동을 하게 된다. 이 게릴라 활동을 하면서 많은 시간 감옥에서 보내기도 한다.

그는 감옥 생활을 하면서 많은 지식을 체득한다. ‘감옥을 바벨탑이다라’고 생각하면서 유용한 것을 수용하는 자세를 보인다. 그는 감옥에서 많은 인간들의 생리에 대해서 인식해 보는 시간을 가진다. 감옥 안에는 온갖 인간들의 표본이 있다. 그들이 그의 스승이 된 것이다. 또 무히카는 식물 세계에 특별히 관심을 가지고 있고 식물 세계를 통해 성스러울 정도의 자연 현상에 대해 말한다. 그는 식물 세계의 중심으로 들어갈 기회를 찾아 그 세계를 완전히 이해하려 한다는 인상마저 풍긴다. 자연의 일부가 된 듯한 느낌을 준다. 이렇게 그의 세계가 다양성과 선의 입장에서 민중을 위하는 관점이 되고, 그것을 위해서 투쟁하는 인물이 되어 간다.

투파마로스들의 게릴라전으로 1969년 10월 판도 점령을 위한 공격은 대단한 것이었다. 당시 유명인이었던 체 게바라의 체포와 죽음이 관련되어 그 사망일을 기념하고자 하는 일환으로 이루어진 도시 공격이었다. 그들은 판도를 거의 점령했으나 퇴로를 잘 잡지 못한 때문에 많은 희생자를 내고 실패로 끝이 난다. 또 1964년 은행습격사건으로 수감된 사탕수수노동자 탈옥 사건을 계획한다. 이러한 일들의 실패가 역설적으로 민족주의 해방 전선을 결성하는 계기가 되었고 그 단체를 중심으로 지속적인 투쟁이 이루어진다. 하지만 이들의 활동 뒤에 공산 쿠바의 지원이 있다는 곱지 못한 시선을 한 때 받기도 한다. 해방 전선 지도자가 쿠바를 방문하고, 그곳에서 회담한 내용이 있었기 때문이다. 하지만 쿠바로부터 지원은 전무했다고 한다.

이러한 활동 속에 무히카는 중심에 서면서 차츰 그의 활동 범위를 넓혀 나간다. 지명도도 높여 나가는 기회가 된다. 그는 경찰과 총격전을 벌이며 맞섰고, 몬테비데오의 하수도를 통해 도망쳤으며 중상을 입고 거의 죽을 지경에 처했었다. 이러한 사실을 오늘을 사는 사람들은 그이 소탈한 모습에서 도저히 상상할 수 없다. 또 기적적으로 목숨을 구했고 감옥에서 2번이나 도망쳤으며 비인간적인 조건에서 13년이나 감옥생활을 했고, 조직적인 고문을 당하기도 했다. 조직의 배반자가 있었기 때문이다.

1973년 군부의 구테타 이후 투파마로스는 거의 붕괴된다. 지도자 9명이 잡혀 모두 잡혀 심한 인권이 유린당한다. 그 가운데 무히카도 있었다. 그들은 말 못할 고초를 당하면서 잔혹한 상황에 놓이기도 한다. 그것은 1985년 민주체제 회복 후 합법적인 활동을 하게 되는 계기가 된다. 그의 스승격인 라울 센틱은 우루과이 전형적인 농부의 자질을 지녔고, 차분하면서도 알기 쉬운 말로 대화하는 현명한 관리자였으며, 커다란 집회보다는 작은 집회에 어울리는 사람이었다. 단순하고 빠르고 쉽게 자신의 뜻을 전하는 사람이었다. 때로는 저항적인 특성도 지녔다. 이런 모습이 무히카에게 많은 영향을 준 듯하다. 라울의 삶을 늘 곁에서 지켜보면서 감화된 내용이 그의 정치 생애를 결정짓는 요인이 되고 있지 않나 여겨진다.

무히카는 민중참여운동을 결성하여 그 속에 들어가 일원이 된다. 이 민중참여운동은 라울 센틱의 사망 후 결성된다. 그가 이 모임에 대해 그리 적극적이지 않은 것 때문이 아닌가 여겨진다. 투파마르스 조직의 일원으로 이러한 모임 자체가 달갑지 않았던 것이고, 또 서로의 노선이 같이 않은 부분이 많았던 것 때문이리라. 하지만 무히카의 합법적인 활동은 투피마르스 출신으로 민중참여운동을 대표하여 1995년 하원의원으로 의회에 입성하면서 시작된다.

그리고 그는 대중매체에 지극히 관심의 대상이 되는 정치인으로 성장한다. 특별한 경력 때문이기도 그의 정치적 성향 때문이기도 하다. 늘 자연스럽고 민중과 가까이 다가가는 그의 행적은 기존의 정치인과 달라도 너무 다르다. 그것이 그를 키우는 요인이 되기도 한다. 우루과이가 그래도 정치적으론 민주주의를 고수하고 있다. 그것이 좌파에게도 기회가 찾아오고 죄파연합이 국민당을 꺾는 파란을 가져오기도 한다. 그는 1999년 상원의원 당선되고 좌파연합은 2004년에 대선에서 승리하게 되는 것이다. 그 후 2009년 11월 25일 무히카는 좌파연합의 수장으로 대통령에 당선된다.

그 후 그의 행적은 우리가 익히 듣고 있는 바다. 국민을 속이지 않는 대통령의 임무를 충실하게 지켰고, 참된 삶의 가치를 전해주는 철학자의 면모도 보여줬다. 국민들이 잘 살 수 있는 사라 만들기에 모든 힘을 쏟았고, 지금은 직을 물러나서도 가장 인기 있는 정치인이 되어 있다. 월급의 90%를 기부하는 대통령, 농사를 지으면서 세계를 마음에 두는 정치인, 그리고 서민들의 이웃과 같은 삶을 살고 있는 대통령이 무히카다. 우리는 언제 이런 대통령을 만나볼 수 있을까?

야당 지도자들의 모습이 이 책을 읽으면서 명멸해 간다. 그들에게 기회가 주어졌을 때 그들이 보인 것은 권력자의 모습이었다. 평범 속에 비범이 함께하는 이런 정치인, 많은 사람들이 꿈꾸는 지도자이리라. 책을 읽으면서 이런 대통령을 가졌던 우루과이가 부럽기까지 하다.