600여 통의 편지로 되살아난
조선후기 한 사대부 가문의 일상
일평생 학문과 관직에 헌신했던 한 사대부와
그를 둘러싼 대가족의 70년 세월에 관한 대서사시

조선후기 문신 신현(申絢, 1764~1827)을 중심으로 그 가족들이 주고받은 600여 통의 편지를 집대성해 두 권으로 엮은 『신현의 가서(家書)』 가운데 상권이다. 신현이 벼슬길에 나가 가족과 떨어져 지내던 시절의 기록을 비롯해, 그의 아버지 신대우(申大羽), 두 형 신진(申縉)과 신작(申綽), 그리고 아들 신명호(申命濩), 조카 신명연(申命淵) 등이 서로 주고받은 편지들을 석문(釋文)하고 번역해 날짜순으로 재구성했다. 일개인의 단순한 서신 모음집을 넘어 18세기 말에서 19세기 초를 살아간 한 사대부 대가족의 70년 드라마가 고스란히 복원되어 있다.

일찍이 두보(杜甫)는 이렇게 가족 간에 오고 간 편지인 가서를 두고 “만금(萬金)”의 값어치를 매겨두었는데, 『신현의 가서』 또한 삶을 공유하는 이들이 서로 격의 없이 흉금을 털어 쓴 글답게 그 사연이 솔직하고 자연스러워 당대의 일반적인 편지들에서는 찾아볼 수 없는 진솔한 매력이 가득하다. 조선 사대부의 ‘공적인 삶’ 뒤에 숨겨진 지극히 ‘사적인 세계’를 가감 없이 살펴볼 수 있는 소중한 자료다.
무엇보다 『신현의 가서』는 한 선비의 일대기이자 일가족 공동체의 연대기로서, 600여 통의 편지 뭉치를 통해 우리는 조선 사대부가 단순히 경전만 읽는 책상물림이 아니라, 가족의 생계를 걱정하고 병마와 싸우며 사회적 책임을 다하려 노력했던 인간이었음을 재확인하게 된다. 조선후기 사회상과 사대부의 일상이 궁금한 독자들에게, 그리고 가족 간 소통이 점차 사라져가는 현대인들에게 이 책은 200년 전 선조들이 건네는 따뜻한 ‘가족의 편지’가 될 것이다.
성균관대학교 학술기획총서 ‘知의회랑’의 쉰여섯 번째 책.