머리 속으로 그림이 그려지고 있다. 인분 구덩이에 빠진 선비를 호랑이가 질타하는 모습이. 의외인 것은 호랑이의 호통을 듣고 있는 선비가 욕심없고 학식깊다고 평판이 자자한 북곽선생이었다는 것이니 가히 백수의 왕다웠다.

북곽선생은 수절하며 절개가 높다는 동리자를 찾아갔다 동리자의 아들에게 들켜 달아나다가 그만 인분구덩이에 빠지게 된 것이었다. 겨우 그 구덩이에서 빠져나와 고개를 들어보니 눈앞에는 호랑이가 버티고 있었으니 어떻게든 호랑이에게 물리지 않고 목숨을 부지하기를 바랐던 것이다.

하지만 호랑이는 반응은 결코 북곽선생을 탐하려는 기색이 없었다. 탐하기는 커녕 오히려 악취가 풍기니 가까이 오지 말라고 일갈한다.

북곽선생을 향한 호랑이의 호령은 통렬하기 이를 데 없었다. 그것은 북곽선생 1인만이 아닌 허위와 위선에 가득찬 인간에 대한 일갈이었다.

익히 알려진 연암 박지원의 단편이지만, 겉으로만 근엄하고 도덕적인 선비, 절개를 지키는 과부인 척하는 위선을 저격하는 수위가 아주 높았다. 호랑이가 인간에게 일침을 가하는 신랄한 풍자와 조롱은, 인간과 호랑이의 도덕적 지위가 역전되는 상황을 조성했다.

북곽 선생이 하도 찌질해서인지 호랑이의 위엄이나 지혜가 너무나 돋보였다. 그래서 궁금해졌다. 북곽선생의 위선을 지적하는 동물이 왜 호랑이였을까? 호랑이는 어떻게 이렇게 조선인들에게 신뢰받는 동물이 됐을까하고.

호질의 시작만 봐도 조선사람들이 호랑이를 어떻게 생각했는지를 엿볼 수 있었다.

"범은 슬기롭고 성스럽고 문무를 겸비하고 자상하고 효성스럽고 지혜가 있고 어질며 웅장하고 용맹스럽고 씩씩하고 용기가 있어 천하에 대적할 자가 없다"

호랑이와 관련한 책들을 읽는 중이다보니 풍자성보다 더 눈에 들어온 것은 이런 호랑이 사랑이었다.

한 해에 몇백명씩 호환을 당하고, 밤에는 호랑이 때문에 외출을 자제해야 했을 정도인데도,우리 조상들은 호랑이를 미워하지 않았던 것이 신기하기만 했다.

현실의 호랑이는 분명 흉폭한 육식성 동물이건만, 옛 이야기 속에 등장하는 호랑이, 떡 하나 주면 안잡아 먹지 하는 호랑이에게 어떤 위협을 느끼지도 않았고 잡혀먹을까 겁을 먹지도 않게 됐으니.

'호질'은 양반의 위선과 허위에 대한 조롱기가 담겨 있지만 내게는 그보다 더 다가왔던 것은 호랑이에 대한 사랑이었다. 호랑이를 맹수가 아닌 친근하고 위엄있고 지혜로운 동물로 숭상하고 있는 조선인들의 정서. 물론 그 정서는 21세기인 지금까지 여전히 유효하다. 나 역시 호랑이가 무섭지 않고 친근하게 여겨지는 걸 보면.